El objetivo del grupo armado era proteger a sus adeptos, entre ellos ganaderos y narcotraficantes, de las incursiones armadas de las guerrillas de las FARC, ELN y EPL.

Carlos Castaño fue su líder político tradicional, cuyo cadáver fue encontrado e identificado en agosto de 2006, después de más de dos años de especulaciones sobre su muerte. Otros importantes miembros de las autodefensas eran Salvatore Mancuso, Ernesto Báez y ‘Jorge 40’.

Entre 2003 y 2006 negociaron con el gobierno la desmovilización. El proceso permitió que 31.000 combatientes abandonaran las armas hasta mediados de 2006. Hoy en día, los cabecillas paramilitares se encuentran recluidos en la cárcel de Itagüí, Antioquia, acogidos bajo la Ley de Justicia y Paz.

Por otra parte, varios miembros que no se desmovilizaron y otros que retomaron las armas crearon el grupo de ‘Las Aguilas Negras’.

Ideológicamente suele clasificarse a ésta organización como de extrema derecha, pero también se ha considerado en otras ocasiones que, como organización ilegal, sus miembros no tendrían un carácter específico y marcadamente ideológico de por sí.

La Unión Europea y Estados Unidos clasifican a las autodefensas como una organización terrorista.