Hasta el día de hoy el béisbol es considerado deporte número uno en Estados Unidos y su difusión en otros países del mundo como Japón y Cuba, creció aceleradamente en el siglo XIX. Sin embargo demoró en ser admitido como deporte olímpico. Recién en 1988 se oficializó, antes sólo era un deporte de exhibición.

Sus raíces están en Inglaterra, pero fue en EEUU donde fue modernizada y establecida como deporte de masas. La MLB (Major League Baseball) principal liga profesional de América del Norte, mueve más dinero que la NFL (fútbol americano) o la NBA (basketball).

El primer partido oficial de béisbol tuvo lugar en 1846 en Hoboken, New Jersey, entre Knickerbockers y New York Nine. El primer partido profesional también fue jugado en Estados Unidos en el año 1869, siete años después comenzó la primera liga profesional.

En los Juegos Olímpicos, el baseball sufrió al comienzo la separación entre profesionales y amateurs. Por ese motivo varios países mandaban a sus selecciones representados por jugadores universitarios, siendo esto aprovechado por Cuba que se volvió una potencia.

Sin embargo, en 1996 los profesionales ya pudieron actuar. Aunque como sucede en el fútbol, la temporada de la MLB coincide con el período de disputa de las Olimpíadas y los principales jugadores del mundo no son liberados para este evento. Y es que muchas veces el dinero puede más que otras cosas.

Grandes figuras

Babe Ruth, Joe Di Maggio (USA), Ty Cobb (USA), Jackie Robinson (USA), Mark Mc Gwire (USA), Sammy Sosa (Dominican Republic), Barry Bonds (USA), Alex Rodriguez (USA).

Los cubanos, Omar Linares and Orestes Kindelan son indudablemente las grandes leyendas del béisbol.

Reglas

El béisbol es un juego entre dos equipos con nueve jugadores cada uno, bajo la dirección de un entrenador, que se juega en un terreno delimitado. El objetivo de cada equipo es ganar, anotando más carreras que su oponente.

Los principales protagonistas son: El bateador, el pitcher, el corredor, el anotador y el árbitro. El baseball se dividen en nueve entradas (innings). En cada entrada, un equipo tiene una fase de defensa y otra de ataque.

En el ataque, los jugadores intentan devolver los lanzamientos del pitcher. Si el pitcher lanza cuatro pelotas, fuera de la zona de strike (cuadrado imaginario que se forma en los límites de la base, entre el hombro y las rodillas del bateador), el atacante avanza automáticamente hacia la primera base. Lo mismo ocurre si la pelota toca el cuerpo del bateador.

Por otro lado, si el bateador intenta devolver la pelota y no lo consigue, se considera strike. Si la pelota va hacia la zona de strike, pero el bateador no intenta devolverla, también es strike. Si la devolución sale fuera de los límites del diamante (nombre que se le da al campo de baseball), otro strike. Esta última regla sólo no es válida cuando el bateador ya tiene dos strikes en su cuenta. En ese caso, el lanzamiento sólo se considera "foul". Con tres strikes, el bateador queda eliminado.

Así, el pitcher intenta, en todo momento, engañar al bateador, lanzando con efecto para inducir al rival a un error.

Hay un tercer elemento en ese duelo: El catcher (esta arrodillado al lado del bateador) es el jugador que debe atrapar las pelotas que el pitcher lanza y no son devueltas. Si el catcher no atrapa el lanzamiento y la pelota queda "viva", el bateador puede intentar una carrera hacia la primera base, pero es raro que ocurra un error de este tipo.

Cuando la pelota se devuelve, el juego se transforma. Devoluciones simples permiten, como máximo, que el bateador llegue a la primera base (cada base dista 27,3 m de la otra). Para evitar que el lugar sea dominado por el adversario, los defensores (catcher, pitcher y los distribuidos por el campo) intentan atrapar la pelota devuelta y llevarla a la base antes de que el atacante pise la misma. Por eso, las defensas siempre tienen hombres apostados en las cuatro bases, justamente para marcar la carrera del oponente.

Si la defensa tiene dificultades en traer la pelota al diamante, el atacante puede arriesgar la carrera hacia la segunda o incluso a tercera base. Lo importante, en el ataque, es garantizar una base, aunque más no sea contando con otros bateadores para avanzar más.

Con la base conquistada y la defensa sin acción, el pitcher vuelve a los lanzamientos, contra otro bateador. Si el bate le da nuevamente a la pelota, el corredor que conquistó una base puede proseguir con su avance, mientras el otro bateador intenta alcanzar la primera base. El defensa debe estar atento, pues tiene que contener el avance de dos adversarios al mismo tiempo. En jugadas rápidas hasta se puede eliminar a ambos pero lo más conveniente es elegir a uno.

La jugada sensación es el home run, que ocurre cuando el bateador le pega a la pelota de lleno, de manera que caiga fuera del campo (en la tribuna o incluso fuera del estadio). En esos casos, la defensa no tiene cómo recuperarla para impedir el avance de los atacantes. Automáticamente, los que están en las bases y el bateador dan la vuelta y convierten el punto.

Sin embargo, si el defensa toma la pelota antes de que toque el suelo, el bateador está eliminado.

Existe también el robo de bases. Es en la que el corredor se aprovecha de la distracción del pitcher durante los lanzamientos para avanzar al puesto siguiente. Si el pitcher percibe esto puede lanzar la pelota a la base abandonada o a la siguiente, eliminando al corredor.

Para eliminar a un corredor, la defensa debe llevar la pelota hacia la base antes que el atacante llegue allí. También es posible excluirlo en el medio de la carrera, con un defensor apoyando la pelota en el cuerpo del atacante. Después de tres eliminaciones, un equipo deja de atacar y cambia de papel con el otro. Después de un ciclo, en el que un equipo ataca y defiende, termina la entrada.

En caso de que el partido termine en empate, se juega un décimo entrada para desempatar. Si la igualdad persiste, se juegan entradas extras hasta que algún equipo quede en ventaja.