(dpa) - Tras la primera medalla de un gimnasta estadounidense en la competición general individual en los 108 años de Juegos Olímpicos, Paul Hamm cambió la historia estadounidense en ese deporte y por ello sueña ahora con hacerse rico y acaparar la atención de la prensa.

Hasta ahora, los gimnastas desempeñan en Estados Unidos un papel secundario. "Casi nadie presta atención a la categoría masculina de nuetro deporte en Estados Unidos", comentó el deportista de 21 años, que el miércoles ganó la medalla de oro en el último momento tras un vibrante duelo con el surcoreano Dae Eun Kim, a quien batió por sólo 0,012 puntos, gracias a su sensacional actuación en barra, premiada con 9,837 puntos.

"Hace un año, en el Mundial de Anaheim, las competiciones preliminares de las mujeres fueron transmitidas dos horas por la NBC y la final, de nuevo, durante una hora. De nosotros, los hombres, se transmitieron exactamente nueve minutos en televisión", se lamentó Hamm, que aprovechó sus momentos de éxito para reivindicar más atención a la competición masculina de gimnasia en Estados Unidos.

El pasado octubre, Hamm acaparó los titulares en el mundo de la gimnasia al ser el primer norteamericano en proclamarse campeón del mundo en competición general individual (anillas, barra, suelo, potro, salto y paralelas). La medalla de oro en Atenas le abre ahora las puertas para contratos de publicidad bien dotados. Además tiene aún la ocasión de ganar más medallas en las cuatro pruebas individuales por aparatos para las que se clasificó para las finales, que se celebrarán en los próximos días.

La clave de los éxitos de "Hammer", como se le conoce en su país, podría haber sido el cambio de entrenador el año pasado. Paul y su hermano gemelo Morgan se separaron de Stacy Malone y se fueron a Ohio para entrenar junto con sus compañeros del equipo nacional Blaine Wilson, medalla de plata por equipos en Atenas, y Raj Bhavasar.

"Era una gran oportunidad que teníamos que aprovechar", dijo Paul. En ninguna parte del mundo los gimnastas son tan bien cuidados como en ese gimnasio. Tres entrenadores de categoría como Miles Avery, Doug Stibel y Arnold Kvetenadze, éste último originario de la antigua URSS, están las 24 horas del día al servicio de los cuatro atletas.

Los gemelos llegaron a la gimnania gracias a su hermana Betsy, hoy en día de 24 años, que ya en 1998 fue campeona de Estados Unidos en barra de equilibrio.

"Tras el fallo en la prueba de salto, descarté ya el oro y confié sólo en el bronce. Pero luego vino la mejor actuación de mi vida en la barra", dijo Paul Hamm, sorprendido por el devenir de la competición.

La medalla de oro le abre las puertas a él y a su deporte a hacerse un hueco en el interés de los estadounidenses. Eso redundará en cuantiosos beneficios económicos para la gimnasia masculina, y también para el propio Hamm, que después de un trabajo sacrificado espera ahora recoger sus frutos.

Por Frank Thomas (dpa)