Nació el 29 de junio de 1931 en Santiago. Se educó en el colegio San Ignacio de Loyola, donde tuvo por profesor al Padre Alberto Hurtado. Allí, su interés literario se vio acrecentado y escribió sus primeros ensayos, los que tenían como tema el mar. Terminada la enseñanza escolar, estudió Derecho en la Universidad de Chile, pero optó por la literaratura.

En 1952 publicó su primer volumen de cuentos, El patio, el cual tuvo excelente acogida.. En 1962 editó otro volumen de cuentos, el que tituló Gente de la ciudad. En los años siguientes ejerció como secretario de la Embajada de Chile en París, donde escribió el El peso de la noche, publicado en 1965. Según el autor, con esta primera novela comenzó “de veras a escribir. De regreso en Chile preparó juntó al poeta Enrique Lihn una compilación de cuentos, la que titularon Temas y variaciones (1969).

En 1970 fue enviado a La Habana para reinstaurar las suspendidas relaciones entre ambos países. Fidel Castro los declaró “persona non grata” por su apoyo a los intelectuales disidentes del régimen. De hay surgió el libro Persona non grata, publicado en 1971. Jorge Edwards fue considerado en ese momento un escritor bastante crítico con su entorno, y por ello recibió el rechazo de distintos sectores políticos y clases sociales. Aún así, fue reconocido como un autor de peso y algunos críticos lo integraban a la Generación Literaria de 1950.

Tras el golpe de Estado de 1973 en Chile, decidió partir a España, donde consiguió orientar su trabajo literario y desarrollar sus actividades como novelista.

La distancia con su país le dieron la perspectiva para consagrarse en el territorio del memorialista: “se ven tan claras las cosas, que uno pasaba por alto al topárselas todos los días acá. La literatura se hace con la memoria. Con una memoria creadora, que no es posible suscitar ni provocar, y que el ausencia estimula”. En Barcelona se desempeñó como asesor literario de Seix Barral y director de una editorial más pequeña, también colaboró con artículos para los más reconocidos periódicos del país.

Escribió Desde la cola del dragón en 1977 y Los convidados de piedra en 1978 (año en el que regresa a Chile), novela de crítica directa a la burguesía chilena.

Fue designado miembro de la Academia Chilena de la Lengua. Publicó El museo de cera en 1981 y el El anfitrión en 1987. En 1990 ganó el Premio Comillas de la editorial Tusquets por su manuscrito de Pablo Neruda, titulado Adiós, poeta. En 1994 recibió el Premio Nacional de Literatura en reconocimiento a su larga trayectoria y su aporte a las letras chilenas, ese mismo año publicó El whisky de los poetas.

El 2000 fue muy importante para Edwards porque obtuvo el Premio Cervantes y la Orden al mérito de Gabriela Mistral. Ese año publicó su libro El sueño de la historia, inspirado en la vida del arquitecto del Palacio de la Moneda, Joaquín Toesca.