La primera edición de la Copa América se disputó en Argentina. Su capital, Buenos Aires, fue elegida sede de la final para conmemorar el centenario de la independencia de aquel país. De forma paralela, Héctor Rivadavia Gómez, dirigente y periodista uruguayo, fundó la Confederación Sudamericana de Fútbol en el mes de julio de ese mismo año. De este modo, nacían prácticamente al mismo tiempo el máximo organismo rector del fútbol sudamericano y su principal competición.

En Europa no se celebró un torneo de combinados nacionales similar hasta 1960, año en que la UEFA organizó la primera Copa Europea de Naciones (desde 1968 llamada Campeonato de Europa de Selecciones Nacionales, más conocido en la actualidad por el nombre de Eurocopa).

SISTEMA DE COMPETICIÓN

Desde su fundación en 1916, el sistema de competición ha conocido distintas variaciones. En sus primeras ediciones, cada equipo jugaba un partido contra el resto de participantes. En 1925, los tres equipos que lucharon por la Copa (Argentina, Brasil y Paraguay), tuvieron que enfrentarse dos veces entre sí. A partir de 1975 se cambió la estructura del torneo: los equipos, excluido el último campeón, se dividían en tres grupos de tres para jugar dos partidos entre sí, uno como equipo local y otro como visitante. Los tres clasificados y el campeón anterior formaban dos grupos de donde saldrían los dos finalistas, que se enfrentaban en partidos de ida y vuelta. Este sistema se aplicó a las Copas disputadas en 1975, 1979 y 1983, en las que, por tanto, no hubo una única sede. Bajo la presidencia de Nicolás Leoz se produjeron dos cambios esenciales: en 1987 el torneo volvió a celebrarse en una sede fija y, a partir de 1993, se incorporaron a la competición dos miembros de la CONCACAF: México y Estados Unidos.

La idea inicial de la Confederación Sudamericana de Fútbol fue que la Copa América se disputase con una periodicidad anual, pero no siempre fue posible. En sus orígenes, entre las décadas de 1910 y 1920, existían bastantes circunstancias que dificultaban el desarrollo de la competición: el traslado de los equipos era complicado, ya que prácticamente no existía la aviación civil; las federaciones nacionales escaseaban; los jugadores no eran todavía profesionales, sino amateur, y dependían de sus propios trabajos; por último, algunas de las federaciones nacionales existentes impedían a sus selecciones disputar la Copa o no permitían viajar a sus mejores futbolistas.

Argentina sufrió este último problema durante casi 20 años. Pero la Copa América se convirtió en un gran acontecimiento desde su creación. Pese a su nombre oficial, en algunas ocasiones a lo largo de su historia se disputaron torneos en los que la Copa América no estaba en juego; eran los llamados Torneos Extraordinarios. Así sucedió, por ejemplo, en su primera edición (1916), cuando no se luchaba por la Copa, aunque para los cuatro equipos participantes se trataba de un Campeonato Sudamericano de pleno derecho. Participaron las selecciones nacionales de Argentina, Brasil, Chile y Uruguay, y asistieron todos los delegados de estos países, lo que le dio un carácter absolutamente oficial al acontecimiento y facilitó la creación de la Confederación Sudamericana de Fútbol.

SEDES Y CAMPEONES

Desde 1916 hasta 1997, Argentina ha sido en ocho ocasiones sede de la Copa América; Uruguay, en siete; Chile, en seis; Perú, en cinco; Brasil, cuatro veces; Ecuador, tres, y Bolivia, dos. Paraguay, Colombia y Venezuela son los únicos países que nunca han sido anfitriones de la Copa América, aunque está previsto que la edición de 1999, la última del siglo, se celebre en tierras paraguayas. Los triunfos en la Copa América se distribuyen de la siguiente manera: Argentina alzó la Copa en 14 ocasiones, al igual que Uruguay; a mucha distancia se encuentra Brasil, que la ha ganado cinco veces; Perú y Paraguay se proclamaron campeones dos veces respectivamente, y Bolivia tiene en su haber tan sólo una Copa América.