El Gobierno, las aerolíneas como West Caribbean, los hoteleros y los residentes de San Andrés y Providencia, quieren que esta paradisiaca isla vuelva a ser uno de los destinos más apetecidos del país. Inversión, intensidad en las rutas, alianzas estratégicas y claro, Caravanas Turísticas en temporada alta, son algunas de las estrategias en las que se está trabajando para que este sueño se vuelva realidad.

¿A quién no le gustaría conocer Providencia? Esa pequeña y paradisiaca isla ubicada a unos veinte minutos de dueña de magníficas playas y un hermoso mar. Esa pregunta se la formuló el capitán Jorge Pérez y el equipo de West Caribbean Airways. En 1998, un grupo de "paisas" emprendedores decidieron fundar esta compañía aérea en San Andrés, "pensando en la necesidad de proveer un medio de transporte eficaz, eficiente y económico entre la isla de San Andrés y el interior del país". De eso ya han pasado seis años y en la actualidad la aerolínea no sólo ha crecido sustancialmente y se ha ganado el respeto entre los viajeros gracias a sus buenos precios, sino que ahora está cambiando su imagen y está trabajando en equipo con los hoteleros colombianos.

Para el capitán Jorge Pérez, presidente de la aerolínea, el futuro del negocio está en llevar a San Andrés y Providencia a un mejor turista que quiera divertirse pero al mismo tiempo aportar al desarrollo de la isla. Pérez habla rápido. Tiene ese empuje de las personas que han nacido en Antioquia y que como el mismo Presidente Álvaro Uribe, parecen destinadas a "trabajar y trabajar". Tiene claro además, que la economía de Colombia podría tener una mejor perspectiva si al turismo "se le mete el diente" y por eso él decidió meterse de lleno a sacar adelante este proyecto.

Más ahora que el Gobierno Nacional anunció (en el mes de enero) que se invertirán cuatro mil millones de pesos y el próximo año, tres mil millones más para hacerle frente a problemas como acueducto y alcantarillado; pavimentación de vías, manejo de aguas residuales y salud de sus pobladores.

No es el único anuncio importante. Antes de que se inicia la temporada de vacaciones de Semana Santa, el Presidente de la República le dijo al país que su Gobierno tenía lista la financiación de "las primeras 21 posadas nativas en Providencia". El objetivo es que 21 viviendas sirvan de hospedaje a los turistas que visiten el lugar. Esto en el marco de su programa de Caravanas Turísticas aéreas. También aseguró que en la isla se iniciaría la adecuación de un paseo peatonal en la playa que bordea a San Andrés. Los trabajos ya están por terminarse. En total, serán dos kilómetros de la Avenida Colombia los que se convertirán en una alameda, que pretende devolverle terreno al mar y a los caminantes. "En Colombia nos hemos robado las playas para los vehículos, es una tristeza. Las playas tienen que ser para la gente. Yo creo que lo de la avenida Colombia va a ser un tramo que le va a dar un buen ejemplo al país, está financiada y ya se va a empezar la obra", dijo Uribe Vélez.

Pensando en todo esto West Caribbean anunció de paso que incrementaría en ocho vuelos diarios los itinerarios al departamento de San Andrés y Providencia, en temporadas altas de vacaciones. En temporada normal West Caribbean vuela únicamente 3 veces al día con aviones de 19 pasajeros.

Más buenas noticias. El Presidente Uribe también dio la orden de que se iniciarán lo antes posible las obras de ampliación de la pista del aeropuerto El Embrujo. Con esta ampliación podrán llegar a Providencia aviones ATR 42 que tienen una capacidad de 50 pasajeros, lo que significaría que el turismo hacia San Andrés y Providencia, puede aumentarse sustancialmente. Según el director de la Aeronáutica Civil, Juan Carlos Vélez, esta obra estaría lista para el mes de diciembre del presente año.

Con un panorama tan alentador, por lo menos "la voluntad política está", como dice el capitán Jorge Pérez. Con un panorama así, West Caribbean tiene la esperanza de que las cosas van a mejorar para todos. Porque el aislamiento en el que vive Providencia y la poca atención que ha recibido San Andrés en los últimos gobiernos, no sólo le duele a las personas que allí viven sino a los empresarios que le han apostado a este sitio turístico.

Alianzas estratégicas
"Quién no quiere conocer Providencia", dice con tono afirmativo Jorge Pérez y él mismo se responde en voz alta: "muchos". No sólo los colombianos que nunca han tenido acceso por los altos costos sino los extranjeros quienes saben que el mar, tanto de San Andrés como de Providencia tiene siete colores y una posibilidad "increíble para bucear y disfrutar. Yo he conocido playas como las de Isla Margarita y sí, son hermosas, pero las nuestras no tienen nada que envidiarle, sólo es necesario darle a la gente algo más, paquetes organizados y económicos".

Por está razón West Caribbean anunció una alianza estratégica con el hotel Deep Blue de Providencia, un lugar ubicado en Bahía Maracaibo frente a Cayo Cangrejo y que está formado por cabañas de dos pisos, con balcón, desde donde se pueden divisar los cayos Tres Hermanos y la espesura del mar y la naturaleza.

"Hay que hacerle arreglos mínimos, embellecerlas un poco, pintarlas de otro color, arreglar el muelle, eso no cuesta mucho y en cambio con un poquito de gusto la gente quedaría contenta", dice Pérez.

El trabajo se está haciendo en conjunto, tanto los dueños del hotel Deep Blue como un Diseñador de Interiores reconocido, que se unió a esta empresa. Él es Fernando García, famoso en América Latina (lleva dedicado a este trabajo los últimos 13 años) y quien decidió aceptar la invitación para ser el asesor de imagen de la aerolínea. Su trabajo no sólo será ayudar a mejorar las condiciones del hotel Deep Blue sino del hotel Cacique Toné, uno de los más antiguos de San Andrés ubicado en la Avenida Colombia en la esquina de la carrera quinta, es decir, en un lugar privilegiado, a pocos metros de la playa y muy cerca al lugar comercial y rumbero de la ciudad.
Además García tiene como labor entregar una flota de aviones renovada, tanto por dentro como por fuera, es decir, una tripulación con nuevo uniforme y la capacitación en cuanto atención y servicio al Cliente. Él también evaluará el menú que se sirve en West Caribbean, entre otras cosas.

Según el capitán Jorge Pérez "plata no hay pero sí ganas de trabajar y ofrecer un mejor servicio". Para él, que el Gobierno vuelque sus ojos al archipiélago de San Andrés y Providencia; y que los hoteles quieran trabajar en equipo para crear paquetes turísticos que estén al alcance de todos, no sólo le ayudará a West Caribbean a incrementar sus utilidades sino a todas las empresas que le apuesten a este "paradisiaco destino turístico" y por su puesto, a los habitantes de la isla que desde hace años viven en malas condiciones.

Antes de terminar Pérez agrega que la compañía que él dirige está comprometida con el desarrollo del país. Sí, suena un poco "repetitiva" y hasta patriotista la frase "pero es verdad". En cada uno de sus vuelos, los pilotos se encargan de recordar, al inicio del viaje y a la hora de llegada, que ésta es una aerolínea que quiere promover "una manera diferente de volar".

¡A Volar!
Por eso, después de nacer en San Andrés, West Caribbean empezó a volar alto y en la actualidad no sólo viaja a la isla sino que cuenta con unas 26 rutas que llegan especialmente a ciudades pequeñas del país como Tolú, Apartadó, Montería, Caucasia, El Bagre, Otú, Puerto Berrío, Manizales, Chigorodó, Armenia, Cali y Cúcuta. Ahora también está volando a Medellín y Bogotá. Lo mejor es que la empresa ha crecido y para sorpresa de muchos también viaja a Panamá, Costa Rica y Aruba, con muy buenos precios. El objetivo ahora es aumentar las rutas para Centroamérica.

Sólo en 2002 la Aeronáutica Civil informó que West Caribbean movilizó unos 173 mil pasajeros, con una participación del 2.2 por ciento del mercado nacional. La participación ha incrementado sorprendentemente.
Jorge Pérez no puede evitar mostrarse optimista. "En San Andrés la seguridad está completamente garantizada, allá no hay Monos Jojoy que secuestren a la gente y eso ya es mucho, es un atractivo que se le suma a todo lo que tenemos. Si por ejemplo podemos sembrar en Providencia rayas; si logramos que esos animales se reproduzcan y que se hagan amigos; sí se les da comida y se vuelven un poco domésticos, de manera que la gente pueda verlas cerca, nadar con ellas; sí eso lo hacemos, estoy seguro que muchas personas querrán disfrutarlo. Tenemos opciones, tenemos la materia prima y estamos trabajando para que las condiciones se mejoren para todos, no sólo allí, en San Andrés sino en los diferentes destinos turísticos del país. Yo soy optimista".