El ATV emprenderá su último viaje de la Estación Espacial Internacional

Esto marcará el final de su misión y del programa ATV, ha informado la ESA.

El último de estos cinco vehículos, el ATV Georges Lemaître, fue lanzado apenas nueve meses después de que su predecesor, el ATV Albert Einstein, terminase su misión de reabastecer y elevar la órbita del complejo orbital.

Antes de atracar en la Estación Espacial, el ATV-5 pasó por debajo del complejo orbital para probar nuevas tecnologías de adquisición de imágenes láser e infrarrojas que harán posible que futuras misiones se acoplen con objetos no controlados.

Durante los seis meses que el ATV-5 ha permanecido unido a la Estación, su tripulación ha descargado los equipos y los suministros que transportaba en su bodega y la han ido llenando con los elementos que ya no son necesarios a bordo.

En octubre el Georges Lemaître probó por primera vez una nueva maniobra para apartar a la Estación de la trayectoria de fragmentos de basura espacial, que requiere menos preparativos de lo habitual. Dos semanas más tarde fue necesario repetir esta estrategia.

El mes pasado el ATV-5 llevó a la Estación a una órbita más baja, reduciendo su velocidad orbital. Este tipo de maniobra no se había realizado desde el año 2008, con el primer ATV, y facilitará la llegada de otra nave de reabastecimiento con un cargamento especialmente pesado.

El ATV-5 tenía previsto reentrar en la atmósfera terrestre a finales de febrero siguiendo una trayectoria menos inclinada de lo habitual, lo que haría posible que los equipos de la ESA y de la NASA estudiasen más de cerca su destrucción controlada.

Sin embargo, una de las cuatro cadenas de potencia de la nave falló la semana pasada, lo que provocó que sus sistemas pasasen automáticamente “a modo seguro”.

El ATV está diseñado para llevar a cabo su misión con total normalidad tras sufrir un fallo y para terminarla con seguridad tras sufrir dos, según la ESA.

Este ATV no innovará en su técnica de reentrada

No obstante, la ESA ha decidido cancelar esta nueva técnica de reentrada ante la posibilidad de que ocurra un segundo fallo en los 13 días que la nave permanecerá en vuelo libre antes de reentrar el día 27 de febrero, y dado que no es posible acortar esta fase debido al intenso tráfico a la Estación y a otras limitaciones operacionales del ATV.

Por lo tanto, el Georges Lemaître seguirá el mismo perfil de reentrada que sus predecesores, que comenzará unas 30 horas después de que se separe del complejo orbital.

En la bodega de carga del ATV hay dos experimentos que monitorizarán la temperatura y recogerán una amplia serie de datos durante la reentrada, facilitando su posterior análisis.

Según Massimo Cislaghi, responsable de la misión ATV-5, “aunque estemos un poco decepcionados por no poder probar esta nueva técnica de reentrada, los nuevos planes no quitan que el programa haya sido todo un éxito“. EFE