El robot tuitero de la NASA viajará al espacio

Su lanzamiento ha sido pospuesto en cinco ocasiones (la última, este  viernes por un escape de gas en el tanque externo de hidrógeno líquido) pero cuando despegue, el transbordador más veterano de la NASA llevará en su última misión un singular tripulante.

Se llama R2 y es un humanoide. Porque aún le faltan las piernas, aunque pronto las tendrá. Por ahora, Robonauta 2 (nombre completo) es un torso imponente de 160 kilos de peso, coronado por una inquietante cabeza dorada y equipado con 350 sensores, 30 procesadores, cámara de infrarrojos y 42 "grados de libertad" en el cuello mecánico y en sus múltiples articulaciones.

"Aunque aún no pueda caminar por sí mismo, R2 es un pequeño gran paso para la humanidad", sostiene Rob Ambrose, padrino de la criatura, al frente del Laboratorio de Robótica y Simulación de la NASA, que ha estado 15 años trabajando en el prodigio mecánico con un equipo de 25 ingenieros y en colaboración con la General Motors.

El destino ha querido que el bautismo del primer humanoide en el espacio coincida casi con la defunción del transbordador Discovery (el Endeavour se despedirá en febrero y el Atlantis acaricia la posibilidad de un último vuelo en junio).

El robot viajará embalado y no conseguirá estirar sus poderosos brazos hasta llegar a la Estación Espacial Internacional, ISS. Una vez allí, se convertirá en su primer habitante a perpetuidad, presto a dar la bienvenida a sucesivas tripulaciones de humanos y a contarlo al mundo que a través de Twitter.

La misión de R2 consistirá por ahora en liberar a los astronautas de sus tareas más ingratas y mundanas, como pasar la aspiradora, limpiar los filtros o sacarle brillo a los asideros.

"Nos interesa sobre todo poner a prueba su interacción con los humanos y su funcionalidad en un espacio de gravedad cero", afirma Ambrose.

"En un futuro inmediato le tenemos reservada misiones mucho más importantes. Esperamos que con el tiempo nos sirva para preparar el terreno al hombre en un asteroide o en Marte".

Sus cualidades

El Robonauta tiene una vista mucho más precisa y panorámica que la de un ser humano, gracias a cinco cámaras: dos de ellas estereoscópicas y una de infrarrojos, a la altura de la boca, con un sistema de sónar para seguir la trayectoria de los objetos en movimiento.

Su cabeza es en realidad un sofisticadísimo sistema de percepción, capaz de funcionar en los ambientes más hostiles y con gran autonomía, gracias a las baterías que viajan en su rutilante mochila dorada.

El cerebro del Robonauta está en realidad en el estómago, desde ahí controla sus movimientos, que pueden ser teledirigidos por los astronautas en la estación espacial o desde el centro de control de la NASA en Houston.

Para su fabricación, expertos en robótica de la NASA y de General Motors han estado trabajando por quince años para completar el diseño del primer androide espacial, cuyo nombre remite necesariamente a la ciencia ficción.

"Hemos querido que sea un robot amigable en la interacción con el astronauta, y en ese sentido su aspecto humano es fundamental. Está diseñado para trabajar anclado al brazo de la estación espacial y hacer reparaciones de gran precisión en el exterior. Queremos que sea una herramienta insustituible, un auténtico apéndice de los astronautas" señala admite Rob Ambrose.

Por ahora, la tarea de R2 consiste en "ganarse la confianza" de la especie humana y en demostrar que es "seguro y fiable". Su versatilidad de movimientos es uno de los campos en los que confían avanzar los expertos en robótica de la NASA: la rigidez de los primeros diseños ha dejado paso a su habilidad para emular suavemente los movimientos del tai chi.

Con información de elmundo.es