¿Cómo se mide la magnitud de un sismo en Colombia? SGC explica por qué no se deben decir “grados Richter”

Cada vez que ocurre un temblor es común escuchar en noticias y redes sociales expresiones como “un sismo de 5 grados en la escala de Richter”. Sin embargo, esa forma de referirse a la magnitud de un movimiento sísmico no es técnicamente correcta. Según explicó recientemente el Servicio Geológico Colombiano (SGC), la manera como se calcula la magnitud de los sismos en la actualidad es diferente. 

¿Por qué no se deben decir “grados Richter”?

El SGC detalló que los grados son una unidad para medir la temperatura, mientras que la magnitud de un sismo representa una medida relacionada con la energía liberada durante la ruptura que origina el movimiento.

Además, la llamada escala de Richter no es el único método empleado actualmente para calcular la magnitud de un terremoto. Por eso, decir “un sismo de 6 grados Richter” es erróneo, ya que mezcla dos conceptos diferentes.

El Servicio Geológico Colombiano aclaró a través de su cuenta oficial de X que la forma recomendada para hablar de qué tan fuerte fue un sismo o temblor es simplemente señalar que se trató de un sismo de magnitud 6, por ejemplo.

El sismograma permite calcular la magnitud

Para determinar la magnitud de un movimiento sísmico, los expertos utilizan la información registrada por los sismógrafos. Estos instrumentos detectan los movimientos del terreno y generan un gráfico conocido como sismograma, en el que quedan registradas las ondas producidas por el sismo.

Los datos obtenidos en las diferentes estaciones de monitoreo permiten a los sismólogos analizar las características del movimiento y establecer su magnitud. El SGC utiliza diferentes métodos dependiendo del tamaño del evento y de la información disponible.

¿Qué es la escala de Richter?

La llamada escala de Richter corresponde técnicamente a la Magnitud Local (ML). Este método fue desarrollado para calcular el tamaño de los sismos a partir de determinadas características de las ondas registradas por los instrumentos.

El SGC explica que la Magnitud Local permite obtener rápidamente una estimación de la magnitud, por lo que puede aparecer en los boletines preliminares emitidos poco después de un temblor.

Sin embargo, tiene una limitación: para sismos grandes puede llegar a saturarse y ofrecer resultados menos precisos. De acuerdo con la explicación del SGC, este método funciona especialmente bien para eventos menores a magnitud 6,5.

Para analizar sismos de mayor tamaño y obtener una medición más precisa, los sismólogos utilizan la Magnitud de Momento (Mw). Este es el método más empleado actualmente por la comunidad sismológica internacional y también por el Servicio Geológico Colombiano para sus análisis y boletines actualizados.

La Magnitud de Momento tiene en cuenta el momento sísmico, que está relacionado con características de la falla geológica que produjo el movimiento. Entre los elementos considerados están el área de la falla que se rompió y cuánto se desplazaron las superficies durante el terremoto.