Expectativas por la segunda temporada de Montoya en Nascar

Su educación en Nascar no comenzó con 42 autos en la pista y miles de personas en las tribunas, sino en unos áridos ensayos en un óvalo con la sola presencia de los miembros de su equipo. Cambiaron la barra, lo mandaron a la pista, lo volvieron a meter a los pits, y cambiaron la barra nuevamente. Hicieron lo mismo con la barra estabilizadora, la suspensión, la dirección, haciendo cambios adicionales una y otra vez para que Juan Pablo Montoya pueda aprender cómo afectaban el comportamiento del auto.

Y con el tiempo, vieron los resultados. Cuando comenzó la transición recién llegado de la Fórmula 1, Montoya necesitaba que el auto estuviera ajustado --lo cual lo dejaba más estable, pero muy lento. Gradualmente se lo fueron soltando, hasta llegar al punto en que tenía el auto tan suelto como pudiera manejarlo durante un ensayo de otoño en Atlanta.

Gradualmente, el ganador de las 500 Millas de Indianápolis aprendió a cómo comunicarle a su equipo lo que el auto necesitaba. Y gradualmente Montoya se sintió más cómodo, hasta el punto en que ganó un evento por la Copa la pasada temporada y arranca este año con su vista fija en la Caza.

"Pienso que llegar a la Caza es algo que definitivamente podemos hacer. Hemos estado tan cerca como equipo los últimos cuatro años. Quedamos a alrededor de 15 puntos dos veces", dijo Donnie Wingo, jefe de equipo, haciendo referencia a lo cerca que quedó Jamie McMurray, quien fuera piloto del auto patrocinado por Texaco. "Es frustrante cuando quedas tan cerca. Pienso que este año podemos lograrlo. Creo que tenemos las herramientas, definitivamente pienso que tenemos al piloto y al equipo para hacerlo".

Eso es un contraste respecto a la pasada temporada, cuando el gran jefe en Chip Ganassi Racing era cuidadoso de no crear expectativas en un piloto que tenía un reconocido talento a nivel mundial, pero virtualmente nada de experiencia en este tipo de autos. Ahora, existe una clara línea de base: el 20º puesto en los puntos del año pasado, que incluyó una victoria en el circuito convencional de Sonoma, un segundo puesto en Indianápolis, y una victoria en un evento de la Serie Busch en la Ciudad de México. Las metas ahora son un poco más tangibles, más fáciles de destilar. Pero Montoya también es conciente de que aún está aprendiendo, y no está distanciado de aquel neófito al que se le explicó los secretos de puesta a punto del coche paso por paso.

"¿Pensamos que podemos llegar a la Caza? Claro que sí. ¿Pensamos que tenemos posibilidad de ganar una carrera en un óvalo? Claro que sí. ¿Pensamos que podemos ganar nuevamente en un circuito convencional? Probablemente. Pero hay tantas cosas que pueden suceder. Alguien puede tener un mejor consumo de combustible que tu, y así ganan en esas pistas. O vas a los pits y es la decisión incorrecta. En cualquier carrera, hay cuatro o cinco muchachos que pueden ganar una carrera", dijo Montoya en su participación en la semana inaugural de las pruebas de la Copa Sprint en Daytona International Speedway.

"Como en Sonoma, donde no teníamos el coche más veloz. Teníamos un auto mucho mejor en Watkins Glen, y anduvimos muy mal. ¿Quién pensó que iba a terminar segundos en el maldito Indy? Yo no. Pensé: si sacamos un top-10 de esto, es genial. Caímos a sexto o séptimo, y yo estaba contento con eso, trabajando un poco el auto. Pienso que esa es una de las mejores cosas, aprendí a ajustar el coche durante la carrera. Aprendí un poco, pero creo que eso es en lo que más debo mejorar... saber cuánto hay que cambiar en el auto". (continúa )
Montoya pasó algunos momentos de inconsistencia la pasada temporada, y sus problemas en las pistas intermedias condenaron cualquier esperanza que tenía de llegar a los playoffs de NASCAR como un novato. Para un piloto que corrió en uno de los programas de elite en la F1 --una categoría donde solamente un puñado de autos tiene la posibilidad legítima de ganar- los intentos semana a semana para hacer el auto más veloz fueron una revelación.

Esto no es McLaren-Mercedes, donde ser quinto es un resultado decepcionante. Al recibir su Premio Raybestos al Novato del Año 2007 el mes pasado, Montoya remarcó que nunca en su vida corrió tan fuerte para terminar 20º.

"Ahora entiendo que cuando das asco, realmente das asco", dijo el colombiano. "La palabra `apestas` no la conoces en realidad hasta que conduces un auto de tipo stock. Honestamente. Es increíble que puedes ir a un fin de semana de carrera, clasificar 35º, y puedes estar 30º todo el día y estar dos vueltas atrás y no saber qué te pasó. Y vas a la siguiente semana pensando que das asco, y terminas tercero. ¿Qué hicimos distinto? Lo piensas, y no has hecho nada diferente.

Simplemente el auto fue más rápido, estabas más cómodo y la puesta a punto estaba mejor".

Así y todo, a pesar de esos enloquecedores altos y bajos en el rendimiento, Montoya dijo que nunca se arrepintió por su decisión de dejar los autos de fórmula. Claramente está disfrutando, impresionado por cómo es reconocido en Miami, donde vive, impresionado por los correos que recibe por parte de los fanáticos venezolanos y colombianos que sintonizan Nascar para verlo correr, impresionado por el nivel de camaradería entre los pilotos, muy diferente a lo experimentado en F1. Incluso le gusta el hecho de que los fanáticos más conservadores le muestran su desprecio.

"Oye, prefiero ser abucheado a ser ignorado", dijo. "Si te están abucheando, es porque la gente te está prestando atención. Para ser realista, el único muchacho que no es abucheado es (Dale Earnhardt) Junior. Todos los demás son abucheados o ignorados. Creo que estoy bien en ese sentido".

Wingo parece estar disfrutando también. El experimentado jefe de equipo, quien fue se crió con el legendario dueño de equipo Bud Moore y ganó carreras con Geoffrey Bodine, nunca ha visto nada como Montoya, quien se lamenta y dice palabrotas en la radio durante la carrera y luego se toma su momento para agradecerles a todos los miembros de su equipo.

"Es una persona muy intensa, muy competitiva", cuenta Wingo. "Gritará y armará escándalos durante todo el día, algunas veces por terminar décimo teniendo un auto para estar entre los cinco primeros. Pero al final del día, saludará a todos en el equipo y les agradecerá por el trabajo que han hecho. Pienso que eso está bien, porque motiva a los muchachos a hacer una mejor labor. Como organización, debes tener personas así para motivar a la gente y llevarte al siguiente nivel".

Montoya ha incluso arreglado las cosas con Kevin Harvick, con quien se peleó luego de un incidente en Watkins Glen, acercándose a su enemigo durante el banquete en Nueva York a instancias de su dueño de equipo. Pero compitió la temporada pasada en una atmósfera fuera de cualquier expectativa real, una en la que pudo aclimatarse. Ese es un lujo que pocos de sus competidores disfrutaron. Ese período está terminando, y dejando lugar a uno nuevo donde Montoya será juzgado más de cerca por sus resultados semana a semana.

Incluso Ganassi ha hecho lo suyo diciendo que espera que Montoya pelee por un lugar en los playoffs este año, al decirle a los reporteros antes de la carrera final de la temporada pasada en Homestead que era "Caza o nada" para su piloto en 2008. Desde la perspectiva, eso es algo que depende tanto del equipamiento como del piloto.

"Si nuestro auto es lo suficientemente rápido para llegar a la Caza, y no lo logramos, puedes decir que tuvimos un mal año", dijo. "Pero si tu auto no es lo suficientemente rápido para llegar a la Caza...es por eso que digo, no puedes pensar en la Caza. Debes tomarte las cosas semana a semana. Debes ir a un fin de semana de carrera y ver cuán competitivo eres. Si tenías un auto para estar adelante y terminaste 20º, es tu culpa. Tomaste las decisiones equivocadas, quizá tuviste una mala parada en boxes, quizá le di un golpe a la pared, cosas así.

Luego debes decir que hiciste un mal trabajo. Pero si estás corriendo en el puesto 20º y eso es para lo que está el auto... No puedes esperar terminar 20º cada semana y llegar a la Caza. Por un lado debe mejorar toda la compañía. En el otro lado, tenemos que estar a la altura cuando el auto está bien".

Numeros en la Copa de Montoya:

Carreras 36
Victorias 1
Top-5s 3
Top-10s 6
Top-15s 9
Top-20s 16
Poles 0
Abandonos 4
Vueltas lideradas 26
Prom. Largada 21.5
Prom. Llegada 22.7

Con información de nascar.com