Armstrong se despide para siempre con su séptimo y último Tour

(dpa) El estadounidense Lance Armstrong conquistó hoy su séptimo y último Tour de France, cerrando así una carrera deportiva sin comparación en el ciclismo mundial.

"He pasado unos grandes años, gracias a todos", dijo un emocionado Armstrong en el podio de los Campos Elíseos, acompañado de sus tres hijos, que se tomaban de sus pantalones.

"Deben creer en la gente del ciclismo. Este deporte es el más duro y no existen milagros, sino el esfuerzo de los ciclistas", agregó en defensa del ciclismo, tan sacudido siempre por los escándalos de doping.

El gran día de Armstrong llegó con el triunfo en la etapa de los Campos Elíseos de París del kazako Alexander Vinokourov, que se adelantó al pelotón. Armstrong fue acompañado en el podio por el italiano Ivan Basso y al alemán Jan Ullrich, segundo y tercero, respectivamente.

La lluvia hizo peligroso el piso de las calles de París, y tras varias caídas, la organización decidió neutralizar la carrera tras la primera de ocho vueltas en los Campos Elíseos, por lo que se anuló cualquier posible diferencia en la clasificción general.

La decisión permitió a Armstrong relajarse y disfrutar de sus últimos minutos como ciclista profesional una vez que los últimos 52 kilómetros ya no se tuvieron en cuenta para la clasificación general.

Fueron precisamente tres corredores del equipo de Armstrong, Discovery Channel, los que se fueron al suelo y por lo que se encendió la luz de alarma. Armstrong evitó la caída por poco, y la dirección del Tour, que no quería sustos, tomó la decisión.

Más de 250.000 espectadores rindieron homenaje en las calles de París, a pesar de la lluvia, al estadounidense, cuya leyenda comenzó nada más bajarse de la bicicleta.

Con el Arco del Triunfo al fondo, Armstrong escuchó por séptima vez el himno estadounidense, flanqueado por Basso y Ullrich, rodeado por sus tres hijos y ante la mirada de su pareja, la cantante Sheryl Crow.

El inicio de la carrera ofreció las tradicionales imágenes de copas de champagne en torno al maillot amarillo, antes de que la etapa ganara en nerviosismo.

Vinokourov concluyó un gran Tour de France con una sorprendente victoria en una etapa que suele ser, por tradición, decidida al sprint. El kazako de T-Mobile saltó antes del último kilómetro, y el pelotón no lo pudo alcanzar.

Era su segunda victoria tras la lograda en Briancon, y el kazako concluyó quinto de la clasificación general.

El noruego Thor Hushovd, pese a no ganar ninguna etapa, se aseguró el maillot verde de la regularidad, el danés Michael Rasmussen el maillot de la montaña y el T-Mobile la clasificación por equipos. El español Oscar Pereiro fue el corredor más combativo, y el maillot blanco al mejor joven fue para el ucraniano Jaroslav Popovich, el que dicen que puede ser el herdero de Armstrong.

Basso concluyó segundo en la general con una desventaja de 4:40 minutos y Ullrich a 6:21. "Ivan (Basso) es el futuro del Tour", dijo Armstrong en pleno podio sobre su amigo italiano. Armstrong, que hoy puso fin a su carrera a los 33 años, también alabó a Ullrich y defendió la grandeza y la dureza del Tour y del ciclismo en general.

"¡Viva el Tour!", dijo en francés para despedirse ante la alegría de Jean-Marie Leblanc, director de la prueba francesa, que también abandona su cargo tras 17 años al frente. "Una era se acaba", afirmó Leblanc.

Y otra empezará a partir de 2006, sin el dueño del Tour los últimos siete años, por lo que será más abierta que nunca con Basso, Alejandro Valverde, Damiano Cunego, Jan Ullrich y otros corredores entre los favoritos. Pero el subcampeón de este año cargará con la presión traspasada hoy por Armstrong con sus palabras.

El colombiano Santiago Botero fue 51, en tanto que los españoles completaron un buen Tour de France, con tres victorias de etapa y la prometedora actuación de Valverde, que antes de abandonar con problemas en la rodilla dejó una buena impresión con su victoria en Courchevel sobre Armstrong.

Oscar Pereiro -décimo- y Marcos Serrano lograron las otras victorias parciales, y Francisco Mancebo logró la cuarta posición en la general, a un solo paso del podio, desde donde hoy se despidió Armstrong.

Por: Andreas Zellmer y Heinz Buese (dpa)