NASA: Muy pronto lanzará su nuevo 'cazador de exoplanetas'

El día lunes 16 de abril de 2018, será lanzado el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), un telescopio espacial en el programa Explorer de la NASA, diseñado a buscar planetas extrasolares utilizando el método de tránsito.

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Es entonces un 'cazador de planetas' que pretende encontrar mundos parecidos al planeta tierra, ubicados en otras partes de la galaxia.

TESS llega para continuar con la exitosa misión del Telescopio Kepler de la NASA, este fue lanzado en el año 2009, y desde esa fecha ha hallado miles de exoplanetas.

Sin embargo, dentro de pocos meses, la misión Kepler llegará a su fin, y a diferencia de este, TESS se dedicará a observar las estrellas más brillantes de la tierra, más pequeñas y frías que nuestro sol, lo que incluye las estrellas enanas tipo M y tipo K, para transitar exoplanetas.

Aunque puede que no encuentre planetas como la tierra, podrá obtener datos clave sobre cuántos planetas habitables existen.

Stephen Rinehart, científico del proyecto TESS, dijo en un comunicado:

'No creo que sepamos todo lo que TESS va a lograr. Para mí, la parte más emocionante de cualquier misión es el resultado inesperado, el que nadie vio venir'.

El cohete Falcon 9 de SpaceX será el encargado de realizar este lanzamiento desde el Cabo Cañaveral en Florida. 

'Esperamos que TESS descubra una serie de planetas cuyas composiciones atmosféricas, que tienen posibles pistas sobre la presencia de la vida, podrían ser medidas con precisión por futuros observadores', señala George Ricker, investigador principal de la misión.

TESS contará con cuatro cámaras de campo amplio, con las cuales podrá observar el 85% del cielo desde una extraña órbita, que estará dividida en 26 sectores diferentes con 13 en cada hemisferio.

De esta manera logrará observar planetas ubicados a 30 o 300 años luz de distancia, es decir, lo suficiente para darle seguimiento.

TESS identificará planetas que van desde gigantes terrestres hasta gigantes gaseosos, orbitando una amplia gama de tipos estelares y distancias orbitales. Su objetivo principal es detectar pequeños planetas con estrellas anfitrionas brillantes en el vecindario solar, de modo que se puedan realizar caracterizaciones detalladas de los planetas y sus atmósferas.

Por otro lado, se utilizará el método del tránsito, es decir, TESS buscará planetas detectando la disminución en la luz de una estrella cuando los planetas pasen frente a ella, supervisará el brillo de más de 200.000 estrellas durante su misión.

El tiempo de vida que se le ha estimado a TESS es de dos años, sin embargo, existe la posibilidad de que se extienda.

Se espera que TESS catalogue más de 1.500 candidatos de exoplanetas en tránsito, incluida una muestra de 500 planetas del tamaño de la Tierra y 'Súper Tierra', con radios inferiores al doble de la Tierra.

El Centro de Ciencias TESS, que analiza los datos científicos y organiza los co-investigadores, colaboradores y grupos de trabajo, es una asociación entre el Departamento de Física del MIT y el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial, el SAO (Smithsonian Astrophysical Observatorio) y el Centro de Investigación Ames de la NASA.

Los datos en bruto y procesados ??se archivan en el Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales, en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.

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