¿Qué es el cáncer de cuello y cabeza?

El cáncer de cabeza y cuello (CCC) puede afectar a más de 887.659 personas en todo el mundo cada año. En Colombia, los nuevos casos de este tipo de cáncer, que se caracteriza por causar profundas alteraciones físicas, alcanzan los 2.962, siendo el de laringe y la cavidad oral los más comunes con unos 840 registros nuevos cada uno, lo cual equivale al 57% del total.

De acuerdo con el Observatorio Global de Cáncer (Globocan), los nuevos casos que se presentan cada año en Colombia de esta enfermedad se presentan en:

- Laringe: 848 nuevos pacientes al año.

- Labios y cavidad oral: 845 nuevos pacientes al año.

- Glándulas salivares: 489 nuevos pacientes al año.

- Orofaringe: 477 nuevos pacientes al año.

- Nasofaringe: 189 nuevos pacientes al año.

- Hipofaringe: 114 nuevos pacientes al año.

“El cáncer es una de las enfermedades más audaces que conocemos, porque las células que la provocan se blindan, crean sus propios vasos sanguíneos para alimentarse y se proliferan rápidamente, asegurando su supervivencia y poniendo en riesgo la de su portador. El CCC, específicamente, al comprometer en más del 90% de los casos a las células escamosas que recubren la boca, nariz y garganta , puede generar complicaciones para comer, respirar e incluso hablar, disminuyendo la calidad de vida cuando no se trata oportunamente”, afirma el Dr. Alejandro Gómez, Médico de Enlace Científico de Merck Group Colombia.

Las consecuencias del avance del CCC dependen de su localización, continúa el Dr. Gómez: “Cuando se presenta en la cavidad oral hay molestias por úlceras que nunca sanan en labios, lengua o paladar. El paciente no puede tomar o comer alimentos calientes o ácidos, porque aumenta la sensación de dolor. En el caso de la faringe se pueden presentar infecciones de oído frecuentemente; y cuando el cáncer ataca la laringe se afectan las cuerdas vocales, causando ronquera crónica y molestia al hablar; e incluso, incapacidad de hacerlo”.

¿Cuáles son los factores de riesgo del CCC?

Aunque no hay una causa específica que determine la aparición del CCC, sí hay factores de riesgo fuertemente asociados con él. El consumo de tabaco y alcohol, así como el virus del papiloma humano (VPH) son los principales antecedentes del desarrollo de la enfermedad.

El Dr. Iván Pisciotti, oncólogo clínico de la Liga Colombiana contra el Cáncer expone: “Usualmente los pacientes solían ser adultos mayores de 50 y 60 años con antecedentes de consumo de tabaco y alcohol; pero ahora cada vez hay más pacientes jóvenes que presentan CCC después de contraer VPH. Es una situación alarmante que requiere de fuertes políticas de educación sobre infecciones de transmisión sexual y sus consecuencias”.

De acuerdo con el especialista, hay una creciente ola de pacientes jóvenes con CCC que desarrollaron la enfermedad como consecuencia de contraer el VPH que, aunque tienen altas probabilidades de cura cuando inician el tratamiento a tiempo, no deberían estar pasando por ese estado.

Adicionalmente, menciona que, aunque no todos los fumadores desarrollarán CCC, tienen un riesgo 10 veces mayor a los que no lo hacen; y si dejan de fumar en un periodo de 1 a 4 años la reducción de riesgo es del 30% comparado con fumadores habituales. También debe tenerse en cuenta que el tabaco afecta a fumadores pasivos; es decir, aquellos que, aunque no fuman directamente, reciben el humo que expulsan los que lo hacen.