(Miami) (dpa) - Estados Unidos sabe que a partir del jueves no habrá más oportunidades de enmendar los errores en el torneo de baloncesto de los Juegos de Atenas 2004. Si pierde contra España, dirá adiós a luchar por las medallas.

Estados Unidos deberá enfrentarse en cuartos de final al poderoso equipo español, que terminó invicto la primera fase, y sus jugadores son conscientes de la transcendencia del choque.

"No hay mañana. Aquí ahora uno gana o se va a casa", advirtió Allen Iverson, de los Philadelphia 76ers.

Pese al apabullante triunfo por 89-53 ante Angola, en el último partido de la preliminar, Estados Unidos sólo pudo terminar cuarto de su grupo, último puesto que daba acceso a los cuartos de final, después de perder dos encuentros.

Desde que en 1992 el "Dream Team" de Michael Jordan, Larry Bird y Magic Johnson llevara a los jugadores de la NBA por primera vez a los Juegos, ningún equipo estadounidense había perdido un partido olímpico hasta Atenas.

Por eso, la cuarta medalla de oro consecutiva para el baloncesto estadounidense ya no parece tan segura. Los diarios estadounidenses recibieron tibiamente la "hazaña" de vencer a Angola, relegándola a páginas interiores y sepultada bajo una catarata de elogios a su equipo femenino de sóftbol, que ganó invicto por tercera vez al hilo la medalla de oro.

El desempeño del equipo de baloncesto, para la prensa nacional, no fue nada comparado con el 1-2-3 que consiguieron Jeremy Wariner, Otis Harris y Derreck Brew en los 400 metros de atletismo.

Incluso tuvieron más prominencia los abucheos del público a los jueces en el torneo de gimnasia que interrumpieron por 10 minutos la actuación del héroe estadounidense Paul Hamm, en protesta por la puntuación dada al ruso Alexei Nemov.

Ahora Estados Unidos encarará a España, un equipo "con muy buenos jugadores y un gran entrenador", dijo el técnico estadounidense, Larry Brown, que está seguro, sin embargo, de que su equipo va de menos a más y que tiene la ventaja de poseer jugadores acostumbrados a disputar cuatro partidos en cinco días.

"Esa creo que es nuestra ventaja", dijo Brown al alabar al equipo en el que se destaca el catalán Pau Gasol, el superastro de los Memphis Grizzlies.

Quizás ganándole a España, Estados Unidos pueda aspirar a recuperar el apelativo de "Dream Team" y ubicarse de nuevo como máximo favorito al oro. De hecho, antes de la victoria ante Angola, algunos jugadores se sentían abandonados por la crítica, la afición y hasta por los árbitros", según Shawn Marion.

El "Arizona Republic" había comentado que el presidente George W. Bush haría un mal negocio a sus aspiraciones de reelección en los comicios de noviembre si fuese a Atenas y se fotografiara con el conjunto de baloncesto. La Casa Blanca negó el lunes que Bush tenga planeado ir a Atenas.

La prensa y la afición estadounidense parecen estar preparados para la desagradable sorpresa de que el equipo no logre la medalla de oro. Pero como ha ocurrido otras veces en otros deportes, a parte de algunas críticas cáusticas al equipo, nadie hará escarnio de los jugadores, cada uno de los cuales es un héroe indiscutible en la ciudad donde juega, al margen de su producción en la selección nacional.

Por Hernán Maldonado (dpa)