Luis Herrera

20 años de Colombia en el TOUR DE FRANCIA
Colombia tierra de innatos pedalistas llega a los 20 años de participación en la carrera ciclística más importante del mundo, el Tour de Francia. Su mayoría de edad la celebra con tres corredores nacionales. Santiago Botero en Telekom como candidato al título, Víctor Hugo Peña en US Postal e Iván Parra con el Kelme español serán los encargados de representar los colores nacionales.

Pero, ¿cómo no recordar aquellos momentos gloriosos de los años 80? Cuando todo un país se paralizaba para estar pendiente de sus ciclistas y hasta saberse de memoria los recorridos de la alta montaña en las 'picos' franceses.

En 1980, el triunfo de Alfonso Flórez en el Tour de L'Avenir, en carreteras francesas, disparó el interés del ciclismo colombiano en el mundo. De todos los rincones del mundo se preguntaban por qué la facilidad de estos corredores, aficionados en su país, en las elevadas montañas de Europa.

Y a partir de allí todo cambió. La gran generación de corredores y la suficiente capacidad económica para reunir a los mejores ciclistas nacionales (Otros tiempos realmente) tomó forma y la empresa 'Pilas Varta' fue el encargado de cumplir el sueño. Puso el dinero y envió un equipo que contó con un guiño de la organización que le permitió competir a una escuadra aficionada, de Latinoamérica, para medirse a los temibles y profesionales ciclistas europeos.

Diez colombianos contra 130 profesionales fue el primer reto de los 'escarabajos' en el año 1983. José Patrocinio Jiménez, Alfonso Flórez, Cristóbal Pérez, Rafael Tolosa, Fabio Casas, José Alfonso 'El Pollo' López, Julio Alberto Rubiano, Abelardo Ríos, Édgar 'Condorito' Corredor y Samuel Cabrera. Dirigidos técnicamente por Rubén Darío Gómez, con la asesoría de Martín 'Cochise' Rodríguez eran los protagonistas por Colombia.

Al final de los 3.810 kilómetros de aventura terminaron cinco de los diez, con un honroso décimo sexto puesto de Édgar 'Condorito' Corredor en la general individual, una señal importante para los años posteriores. Patrocinio Jiménez fue 17, Abelardo Ríos 44; Samuel Cabrera 57 y José A. López 64.

La ilusión de 1984 la comandó Luis Alberto Herrera. Nuevamente 'Pilas Varta' participó y con ellos los ciclistas Rafael Acevedo, Antonio 'Tomate' Agudelo, Samuel Cabrera, Manuel 'Jumbo' Cárdenas, Israel 'Pinocho' Corredor, Alfonso Flórez, Herman Loaiza, José Alfonso 'Pollo' López y Cristóbal Pérez. Repitió como técnico Rubén Darío Gómez, con Jorge Tenjo como adjunto.

Oliverio Rincon

Fue el año de la primera victoria de etapa. Ese honor fue para 'Lucho' Herrera. Un histórico 16 de julio de aquél año. En una distancia de 153 kilómetros entre Grenoble y Alpe D'Huez fue la etapa que quedará para la historia de todos los colombianos. La cabeza y los brazos en alto del 'jardinerito' es una imagen que purdarará por años en las mentes de los aficionados al ciclismo. El mejor en la general fue Rafael Acevedo, en la casilla 12. Cuatro colombianos se ubicaron adentro de los 20 primeros de la general y hasta allí era todo un suceso.

En 1985 participó como equipo la escuadra 'Café de Colombia' comandada por 'Lucho' Herrera quien alcanzó a ganar dos etapas para sumar tres en su historial y quedarse con la camisa de 'pepas' rojas que lo identificaba como el mejor de la montaña.

La posta de Herrera la tomó Fabio Parra. El 'boyacense' realizó casi toda su carrera en Kelme y con aquél equipo logró la mejor presentación de ciclista nacional alguno. Fue en la edición de 1988 cuando Parra, llegó a hacer parte del podio final y sólo fue superado por el español Pedro 'perico' Delgado y el holandés Steven Rooks.

Parra es el más laureado en la prueba francesa, pues, además de sus dos etapas ('Lucho' Herrera y Santiago Botero lo superan en este apartado, con tres triunfos) y su tercer puesto en la general de 1988, fue el primero entre los jóvenes en la edición de 1985, al terminar en octava posición en la general, que comando el francés Bernard Hinault y en la que Herrera quedó de séptimo.

Fueron unos años de gloria y confirmación de los ciclistas colombianos, en donde el relevo de Herrera y Parra lo tomaron el risaraldense Álvaro Mejía, vencedor también en la clasificación de jóvenes en 1991 y cuarto en el Tour de 1993, al igual que Oliverio Rincón, José 'Chepe' González y Nelson 'Cacaíto' Rodríguez.

En la corta historia del ciclismo colombiano en el Tour de Francia se destacan las doce de victorias de etapas, los dos premios de la montaña con 'Lucho' Herrera (1985 y 1987), también la montaña de Botero en el año 2000 y los dos triunfos de etapa de este en la pasada edición, uno en la modalidad de contrarreloj individual y otro en el terreno favorito de los colombianos, en la montaña.

Victor Hugo Peña

El salto de calidad lo consumó Santiago Botero quien acarició el podio en el 2002 y quedó cuarto en la general final, a más de trece minutos de Armstrong, pero dejó claro que con el tiempo y la experiencia que ha ido adquiriendo, será un corredor para tener en cuenta a la hora de la competencia francesa.

Botero es el corredor colombiano más completo de la historia y sus cualidades lo catapultan como serio candidato al podio de París en una edición del Tour de Francia que cumple cien años de existencia, cuando los 'escarabajos' recién pasan por los veinte y sueñan con obtener su mayoría de edad en la edición del 'Centenario'.

Doce victoria de Colombia en el Tour de Francia

'Lucho' Herrera y Santiago Botero, con tres triunfos cada uno, son los colombianos con mayor número de victorias de etapa en el Tour de Francia. Esta es la referencia de las victorias de etapa colombianas:

1984: Luis Alberto Herrera, Grenoble-Alpe D'Huez
1985: Fabio Parra (Morzine-Lans en Vercors); Luis Alberto Herrera (Pontarlier-Avoriaz); Luis Alberto Herrera (Autrans-Saint Etienne)
1988: Fabio Parra (Besancon-Morzine)
1993: Oliverio Rincón (Perpiñán-Andorra)
1994: Nelson 'Cacaíto' Rodríguez (Bourg Oisans-Val Thorens)
1996: José 'Chepe' González (Gap-Valence)
2000: Santiago Botero (Draguignan-Briancon)
2001: Félix Cárdenas (Perpiñán-Ax les Thermes)
2002: Santiago Botero (Lanester-Lorient, contrarreloj individual);
Santiago Botero (Vaison la Romaine-Los Dos Alpes)