Luna Encelado de Saturno: ¿Un indicio de vida extraterrestre?

El mayor chorro de vapor de agua jamás registrado en la luna Encelado de Saturno ha sido detectado gracias a las fotografías tomadas por el telescopio James Webb. Estas partículas, compuestas por hielo y vapor, se generan debido al calor interno de la luna y solo pueden ser analizadas cuando el telescopio y el sol se encuentran en posiciones opuestas con respecto a Encelado.

El descubrimiento de que las partículas escapaban del interior congelado de Encelado fue promovido principalmente por la misión Cassini en 2005, según Natalia Vartán, una reconocida explicadora de hallazgos científicos. Desde entonces, se especuló que los chorros de vapor podrían ser mucho más grandes, y el telescopio James Webb finalmente lo confirmó. Además, se ha planteado la posibilidad de que Encelado albergue vida.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA anunció que presentará un documento detallado sobre el descubrimiento en los próximos días. La NASA también ha indicado que este hallazgo sugiere que el agua helada en el sistema solar podría estar preservada en esa región. Se espera que este descubrimiento contribuya a determinar los orígenes del agua en el planeta Tierra.

Recientemente, un nuevo estudio liderado por el físico Sascha Kempf, de la Universidad de Colorado en Estados Unidos, ha proporcionado la evidencia más sólida hasta la fecha de que los anillos de Saturno son extremadamente jóvenes, lo que podría responder a una pregunta que ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo.

La investigación, publicada en la revista Science Advances, estima que la edad de los anillos de Saturno no supera los 400 millones de años. Esto significa que los anillos son considerablemente más jóvenes que el propio planeta Saturno, el cual tiene alrededor de 4.500 millones de años.

Los investigadores llegaron a esta conclusión estudiando el polvo, una temática aparentemente inusual. Se explica que pequeños granos de material rocoso atraviesan el sistema solar constantemente. En algunos casos, este flujo de partículas deja una fina capa de polvo en los cuerpos planetarios, incluyendo el hielo que forma los anillos de Saturno.

Durante el estudio, realizado entre 2004 y 2017, el equipo utilizó un instrumento llamado Analizador de Polvo Cósmico a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA para analizar las partículas de polvo que orbitaban alrededor de Saturno. Aunque solo se recolectaron 163 granos procedentes de áreas más allá de la cercanía del planeta durante esos 13 años, fue suficiente para realizar los cálculos. Según sus estimaciones, los anillos de Saturno han estado acumulando polvo durante solo unos cientos de millones de años.