Logran controlar la velocidad de la luz

Colombia.com (15/Sep/2010): DARPA, la agencia estadounidense, que depende del Pentágono, desarrolló un dispositivo óptico capaz de modificar la velocidad de la luz simplemente variando un control giratorio.

El artefacto, a diferencia de otros similares, puede funcionar a temperatura ambiente. La investigación ha sido publicada en Nature Photonics.

El dispositivo funciona por los efectos de la interferencia cuántica La luz, en el espacio vacío, se desplaza a unos 300.000 kilómetros por segundo.

Como nunca se cansan de repetir los físicos, no hay forma de que nada -ni una partícula subatómica ni una gigantesca nave espacial- se mueva a mayor velocidad que esa. Pero nada impide que la propia luz viaje a menor velocidad.

Los 300.000 kilómetros por segundo se pueden convertir prácticamente en cualquier valor menor, simplemente haciéndola atravesar un medio que posea propiedades diferentes a las del vacío.

Los físicos denominan “índice de refracción” de un material transparente al cociente entre la mencionada velocidad de la luz y la que ésta presenta en dicho material.

Cada material tiene su propio, fijo e inamovible índice de refracción. El medio transparente más abundante en nuestro planeta es el agua. Su índice de refracción, cuando se encuentra en estado puro, es de 1.33, por lo que la luz la atraviesa a una velocidad de “solo” 225.000 kilómetros por segundo.

Por solicitud de DARPA, los investigadores de UC Santa Cruz diseñaron y fabricaron un dispositivo que posee un índice de refracción variable.
Se trata de un dispositivo óptico muy pequeño, que gracias a la acción de un haz de rayo láser puede ajustar la velocidad a la que se mueve la luz cuando la atraviesa.

De acuerdo a la intensidad de este haz, la luz puede desplazarse a su máxima velocidad o disminuirla hasta en un factor de 1.200 veces.

Para entender el principio de funcionamiento de estos pequeños artefactos hay que tener unas sólidas bases físicas, así que en términos más cercanos se puede decir, que este avance se logra gracias a los efectos de interferencia cuántica que se produce en los fotones mientras se mueven a través de una guía de onda “grabada” en el chip. Estas interferencias, controladas por el láser, disminuyen la velocidad de la luz.

Por ahora, sobre el uso de este avance se cree que se relaciona con las comunicaciones o la guerra.


Con información de abc.es