El fútbol colombiano en el año que está por terminar vivió grandes momentos gracias a sus equipos y las selecciones nacionales de las categorías Sub-17 y Sub-20, presentaciones que llevaron alegrías a los aficionados, además de llenarlos de esperanza con respecto al futuro del nuestro fútbol.

El año arrancó con la clasificación de la selección Colombia Sub-20 al campeonato mundial de la categoría que se realizó en Emiratos Árabes Unidos. En el Suramericano de Uruguay, el cuadro orientado por Reinaldo Rueda tras una arranque con derrota ante Argentina, se aplomó y logró victorias sobre Chile, Paraguay y Venezuela.

Ya en la fase final, venció a Ecuador y Uruguay, empató con Paraguay y cayó ante Brasil y Argentina. En el mundial, en la mejor actuación en la historia, Colombia logró un meritorio tercer lugar. Tras esta brillante actuación, el turno le correspondió a los jóvenes de la Sub-17 que dirigidos por Eduardo Lara se ubicaron en la tercera casilla y lograron un cupo en el mundial de Finlandia en donde finalizaron en la cuarta posición.

Siguiendo en orden cronológico, las noticias positivas para el fútbol llegaron por parte del América y el Deportivo Independiente Medellín que con grandes actuaciones avanzaron hasta las semifinales de la Copa Libertadores de América. Por primera vez en la historia de este torneo se pensó en una final disputada por dos equipos de un mismo país.

Once Caldas, tras 53 años de sufrimiento, se coronó campeón del torneo apertura al derrotar en la final a un aguerrido Atlético Junior. El año se cerró con el título del Deportes Tolima que logró la primera estrella en su historia al vencer al Deportivo Cali en la final del torneo finalización.

Once Caldas: "El blanco por fin volvió a celebrar"
La primera noticia positiva que produjo el fútbol, en nuestro país, fue el título del Once Caldas que luego de 53 años de mucho sufrimiento y angustia, se volvió a coronar como campeón del fútbol Colombiano. Aquella tarde el 8 de junio, ante más de 40 mil espectadores que llenaron el estadio Palogrande de Manizales, el conjunto albo venció al Junior de Barranquilla y se coronó campeón del Torneo Apertura 2003.

Este campeonato fue el justo premio al esfuerzo y sacrificio de una plantilla de jugadores que bajo la dirección del técnico antioqueño, Luis Fernando Montoya, demostró que era el mejor equipo de nuestro país en ese momento. Durante todo el campeonato ocupó el primer lugar en la tabla de posiciones y en la final lo único que hizo fue ratificar ese buen nivel futbolístico.

En la final, Caldas logró un empate a cero goles ante Junior en Barranquilla, en el primer partido, y en el juego de vuelta venció a los dirigidos por el montenegrino, Dragan Miranovic, para acabar con 53 años de agonía, sin poder celebrar un título como campeón.

Además, logró la clasificación de la Copa Libertadores 2004, torneo en el que enfretará a Vélez Sarsfield de Argentina, el tercer equipo de Uruguay, aún por definir, y Unión Atlético Maracaibo de Venezuela..

En este equipo se destacaron las actuaciones del delantero argentino Sergio Galván, Arnulfo Valentierra, goleador del torneo con 14 tantos, Rubén Darío Velásquez, Juan Carlos Henao, Edgar Cataño y Samuel Vanegas.

Todos ellos le dieron al pueblo manizalita uno de los mejores regalos en el año que termina. Además, los hinchas blancos no se quedaron atrás, pues en todo momento apoyaron al equipo y al final también salieron ganadores.Ver Especial Once Caldas Campeón

Medellín y América nos hicieron soñar con una final colombiana
Cuando arrancó la Copa Libertadores 2003 todos pensábamos que el equipo colombiano que más lejos llegaría sería el Deportivo Cali. Sin embargo, con el paso de los partidos el conjunto azucarero se fue quedando en su rendimiento, mientras que los otros representantes colombiano, América de Cali y Deportivo Independiente Medellín, mejoraron el suyo y esto les permitió llegar hasta las semifinales del torneo continental.

De Medellín y América, al que menos se le creía era al conjunto vallecaucano pues su arranque en campeonato fue terrible, pues como local cayó 5-1 ante Santos de Brasil. Sin embargo, bajo la dirección técnica de Fernando Castro se recuperó y con gran jerarquía fue superando rivales hasta llegar a la semifinal en donde cayó, en ambos partidos, ante Boca Juniors que a la postre se coronaría campeón.

Los jugadores más destacados de América fueron Leonardo Fabio Moreno, Jairo Castillo, Fabián Vargas, David Ferreira, Luis Asprilla y Rubén Darío Bustos, entre otros.

Por su parte, Medellín que comenzó el torneo perdiendo ante Boca Juniors, también se puede dar el lujo de ser uno de los dos equipos que le ganaron a los orientados por Carlos Bianchi. Fue en el estadio Atanasio Girardot de la capital antioqueña en donde el poderoso venció a los xenieze con tanto de David Montoya.

Al igual que el América, Medellín fue mejorando su juego y esto lo llevó a superar rivales hasta llegar a la semifinal en donde fue eliminado por el Santos de Brasil, conjunto que le ganó 1-0 en Brasil y 3-2 en Medellín.

Mauricio Molina, considerado el mejor jugador del torneo al lado del argentino Carlos Tevez, David Montoya, Tressor Moreno, David González, John Javier Restrepo y Roberto Carlos Cortés fueron los jugadores del "poderoso" que más brillaron en la Copa 2003.

Además, Molina fue el autor de uno de los goles más bonitos del torneo, se lo convirtió a Santos en el estadio Atanasio Girardot de Medellín. Ver Especial Copa Libertadores

Selecciones Colombia "La alegría la dieron los juveniles"
Dentro de los más destacado del fútbol colombiano en el año que está por terminar fue la actuación de las selecciones Colombia Sub-17 y Sub-20, en sus respectivos mundiales.

Los primeros en salir al ruedo fueron los "niños" de la Sub-17 que bajo la dirección técnica de Eduardo Lara y la gran actuación de Carlos Hidalgo, Harrison Otlávaro, Gustavo Adrián Ramos y Freddy Guarín, entre otros, lograron ubicarse en la cuarta casilla del mundial de Finlandia 2003, la mejor ubicación para un combinado nacional en un torneo orbital.

Tras un comienzo dudoso ante México y una sufrida victoria sobre China, los jugadores colombianos dejaron a tras todos sus temores y ante Finlandia, a la que derrotaron 9-1, combinaron las tres "g" del fútbol gustar, ganar y golear.

En ese partido la gran figura fue el ñariñense, Carlos Hidalgo, quien demostró sus dotes de goleador al convertir cuatro de los nueve tantos. Los otros goles fueron anotados por Ramos, en tres ocasiones, Freddy Guarín y Juan Gilberto Núñez, uno cada uno.

Con la seguridad de que estaban para algo grandes, Colombia enfrentó en semifinales a Costa Rica y la derrotó 2-0 con anotaciones de Harrison Otálvaro, en dos ocasiones. Ya en en semifinales, los nuestros cayeron ante Brasil y perdieron la oportunidad de jugar la gran final.

En la partido por la medalla de bronce, Colombia igualó a un gol con Argentina, pero en la definición por lanzamientos desde el punto penal los gauchos se quedaron con el tercer puesto.

Al final, Hidalgo ganó el "botín de plata" al ser uno de los goleadores del torneo con cinco tantos, empatado con el español Cesc y el portugués Costa. Ver Especial Mundial Sub-17

Luego, el turno le correspondió a los juveniles quienes de la mano de Montaño, Perea, Castrillón, De La Cuesta, Rivas y Carrillo metieron a nuestro país dentro de las cuatro mejores selecciones del mundo en la categoría Sub-20.

Bajo la dirección técnica de Reinaldo Rueda, los nuestros superaron consecutivamente a las selecciones de Egipto, empate a cero, Japón, victoria 4-1, Inglaterra, empate sin goles, Irlanda, la derrotó 3-2 con "gol de oro" de Erwin Carrillo, a los 104 minutos de juego.

Este compromiso lo ganaba Colombia cómodamente, pero en los últimos cinco minutos los europeos igualaron las acciones. Sin embargo, cuando se pensaba que la eliminación estaba cerca, apareció Carrillo para dar la clasificación a la siguiente ronda.

En cuartos de final, en gran presentación Colombia derrotó a Emiratos Árabes Unidos 1-0, ya en semifinales, en busca de un cupo en la final, pese a dejar hasta la última gota de sudor en el campo de juego, los españoles ayudados por una "manita" dejaron a los colombianos por fuera de la disputa por el título del mundo.

En el compromiso por la medalla de bronce, los dirigidos por Reinaldo Rueda derrotaron 2-1 a Argentina y se quedaron con la tercera plaza del mundial, siendo está la mejor posición de una selección en un torneo orbital organizado por la FIFAVer Especial Mundial Sub-20

Deportes Tolima. "La primera estrella llegó de la mano del "Chiqui" García"
Tras lograr una angustiosa clasificación la gran final. Deportes Tolima logró la primera estrella en su historia al superar al Deportivo Cali en la lucha por el título del torneo finalización.

El cuadro pijao, orientado por Luis Augusto García, se llevó el campeonato gracias a una rendimiento en la última parte del campeonato, cuadrangulares semifinales y final, en donde de la mano de jugadores como Henry Zambrano, el brasileño Rogerio Pereira, Alex Comas, Arley Dinas, Justiniano Peña, Ricardo Ciciliano y Jorge Artigas, entre otros, demostró, con un gran fútbol, ser el mejor equipo del campeonato.

En la final, Tolima venció al cuadro caleño 2-0, en el primer partido realizado en el estadio Manuel Murillo Toro de Ibagué, y en la ciudad de Cali logró un empate que le dio el primer campeonato en su historia, luego de 48 años en el fútbol profesional.

Además del título, premio mayor del segundo semestre, Tolima logró un bono adicional que fue su clasificación para la Copa Libertadores 2004 en donde enfrentará a River Plate de Argentina, Libertad de Paraguay y Deportivo Táchira de Venezuela..

Con un equipo conformado para ganar, Deportivo Cali, orientado por Javier Álvarez, acabó con cinco años de sequía al conquistar la octava estrella en su historia al superar al Deportes Tolima, en la final del torneo finalización.

El cuadro verde que cabalgó la primera parte del campeonato, superó una dura prueba en los cuadrangulares semifinales, en donde estuvo cerca de ser eliminado por Millonarios, y dejó claro en la final que era el mejor equipo del campeonato.

En este equipo de destacó la presencia de Léider Preciado, quien se coronó como máximo anotador, Máyer Candelo, Oscar Díaz, Gerardo Bedoya, Alvaro Domínguez, Breitner Castillo, Carlos Castillo, entre otros, quienes bajo la orientación de Álvarez lograron que el inicio de la Feria de Cali se adelantará unos días.

En la final, Cali logró un valioso empate ante el Tolima en Ibagué y ante un estadio Pascual Guerrero a reventar ganó 1-0 para quedarse con el título del torneo finalización. El cuadro vallecaucano clasificó para la Copa Libertadores 2004 en donde enfrentará a River Plate de Argentina, Libertad de Paraguay y Deportivo Táchira de Venezuela. Ver Especial Campeón Torneo Finalización

Rueda y Lara: "Los técnicos juveniles fueron la figuras"
Antes que resaltar las buenas actuaciones de nuestros futbolistas, este apartado está dedicado a los técnicos de las selecciones Colombia Sub-17 y Sub-20, Eduardo Lara y Reinaldo Rueda, respectivamente, quienes con un serio trabajo y con gran planificación le dieron al país la lección que los procesos tienen resultados si se hacen a conciencia.

Eduardo Lara se destacó, tanto en el Suramericano Sub-17 como el Mundial de Finlandia, pues bajo su dirección la Selección Colombia alcanzó el cuarto puesto en el campeonato mundial, posición que jamás una escuadra nacional de este deporte había alcanzado.

Durante esta participación, el fútbol colombiano consiguió la mayor goleada de su historia, 9-0, frente a la Selección de Finlandia, la anfitriona del campeonato. En este campeonato, se destacaron los jugadores Carlos Hidalgo, máximo anotador con cinco goles, Freddy Guarin, Harrison Otálvaro, Víctor Palacios, Libis Arenas, Gustavo Adrián Ramos, Cristian Zapata, entre otros.

Por su parte, Rueda demostró una vez más el gran conocimiento que tiene de las categorías menores, ya que bajo su condición nuestro país logró la mejor casilla en un torneo orbital organizado por la Federación Internacional de Fútbol Asociado, FIFA.

En el certamen realizado en Emiratos Árabes Unidos, Colombia se ubicó en la tercera posición y fue considerada por la FIFA como la selección que mejor jugó al Fútbol en este certamen, por encima de Brasil, campeón, y España, subcampeón.

Este fue el segundo mundial de este categoría que dirigió Rueda y su planificado trabajo le dio a nuestro país la mejor casilla en un torneo mundial. Sin embargo, el estratega dijo que el mérito de este gran actuación se debe a los jugadores, quienes fueron los encargados de plasmar en la cacha todas la instrucciones dadas por el técnico.

Además, Rueda le agradeció a sus jugadores su gran comportamiento, pues a pesar de su juventud supieron afrontar con gran madurez un largo periodo de concentración, más de 70 días, con el objetivo de llegar lo más alto posible en el mundial.

Dentro de estos jugadores hay que destacar la actuación de Erwin Carrillo, Héctor Landázuri, Víctor Hugo Montaño, Yulián Anchico, Jaime Castrillón, Edixon Perea, Abel Aguilar, Avimiled Rivas, José De La Cuesta, Pablo Pachón, César Fawcett, y Freddy Guarín y Harrison Otálvaro, quienes a su gran talento se dieron un lujo que muy pocos futbolistas se dan, jugar dos mundiales, Sub-17 y Sub-20, en un mismo año.