Erupciones estelares desveladas: Un planeta al borde del abismo cósmico

Un grupo de científicos dirigidos por la Universidad de Leicester ha encontrado una posible explicación para la mayor erupción estelar registrada hasta ahora. Según su estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, un enorme planeta, diez veces más grande que Júpiter, estaría experimentando una "evaporación extrema" cerca de una estrella en crecimiento.

La atención de los investigadores se centró en la protoestrella FU Ori, ubicada a 1.200 años luz de distancia de nuestro sistema solar, que ha mantenido un aumento significativo de brillo durante los últimos 85 años. Aunque los astrónomos creían que este aumento en la luminosidad se debía a la caída de más material desde un disco protoplanetario, los detalles exactos seguían siendo un misterio.

El profesor Sergei Nayakshin, autor principal del estudio, explicó que los discos protoplanetarios no solo alimentan a las estrellas en crecimiento, sino también a los planeta y observaciones previas habían sugerido la presencia de un planeta masivo orbitando cerca de la estrella, pero ninguna explicación previa encajaba con los detalles observados. Luego de ello los investigadores descubrieron un nuevo proceso que denominaron "infierno de disco" de planetas jóvenes.

Utilizando simulaciones, el equipo modeló un planeta gigante gaseoso que se formó a una gran distancia en el disco protoplanetario debido a la inestabilidad gravitacional. La simulación mostró cómo esta semilla planetaria migraba rápidamente hacia la estrella anfitriona, siendo atraída por su gravedad. A medida que se acercaba a la estrella, el material circundante se calentaba tanto que encendía las capas exteriores de la atmósfera del planeta. Esto convertía al planeta en una fuente masiva de material fresco que alimentaba a la estrella, haciéndola crecer y brillar más intensamente.

El Dr. Vardan Elbakyan, coautor del estudio, señaló que FU Ori fue la primera estrella en observarse experimentando este tipo de erupciones, pero ahora se han encontrado varias docenas de ejemplos similares en otras estrellas jóvenes en formación.

El profesor Nayakshin concluyó que estos hallazgos tienen implicaciones profundas para nuestra comprensión de la formación de estrellas y planetas. Los discos protoplanetarios, considerados viveros de planetas, resultan ser entornos violentos y caóticos, donde muchos planetas jóvenes son destruidos y consumidos por sus propias estrellas. Este descubrimiento plantea la pregunta de si otras estrellas fulgurantes pueden explicarse mediante el mismo escenario.