Observatorio Europeo Austral estrena con éxito su nueva cámara de exoplanetas

El objetivo principal de SPHERE, que fue instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope), es encontrar y caracterizar, por imagen directa, planetas gigantes fuera de nuestro sistema solar que orbiten alrededor de estrellas cercanas, explicó el observatorio.

Una tarea, aseguran los astrónomos, extremadamente difícil, ya que estos planetas están mucho más cerca de su estrella anfitriona y son mucho más débiles, por lo que en una imagen normal, incluso en las mejores condiciones, la luz de la estrella oculta totalmente el débil resplandor del planeta.

Por ese motivo, todo el diseño de SPHERE se centra en alcanzar el mayor contraste posible en un pequeño pedazo de cielo alrededor de la deslumbrante estrella.

"SPHERE es un instrumento muy complejo. Gracias al duro trabajo de muchas personas que participaron en su diseño, construcción e instalación, ya ha superado nuestras expectativas. ¡Es maravilloso!", afirmó Jean-Luc Beuzit, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia).

En sus primeras pruebas, SPHERE -cuyas siglas significan en inglés "búsqueda de exoplanetas con espectro-polarimetría de alto contraste"-, ha proporcionando impactantes imágenes de los discos de polvo que rodean a estrellas cercanas y de otros objetos observados gracias a sus avances en las áreas de óptica adaptativa, detectores especiales y componentes de coronografía.

Entre las imágenes obtenidas se incluye una de las mejores logradas hasta ahora del anillo de polvo alrededor de la estrella HR 4796A, tanto por su claridad como por ilustrar hasta qué punto puede SPHERE suprimir el fulgor de la estrella brillante en el centro de la imagen.

Tras realizar pruebas más exhaustivas y observaciones de verificación científica, SPHERE estará disponible para la comunidad astronómica a lo largo del año 2014.

"Esto es sólo el principio. SPHERE es una herramienta única y poderosa y, sin duda, nos dará muchas sorpresas interesantes en los años venideros", aseguró Beuzit.

El instrumento SPHERE ha sido construido por un consorcio formado por numerosas instituciones europeas, lideradas por el Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia) en colaboración con ESO.

EFE