Descubren genes que aumentan las probabilidades de padecer cáncer: ¿quiénes están en riesgo?

El cáncer es un término médico usado para nombrar un grupo de enfermedades que se caracterizan por la “multiplicación rápida de células anormales que se extienden más allá de sus límites habituales y pueden invadir partes adyacentes del cuerpo o propagarse a otros órganos, en un proceso que se denomina «metástasis»”, así lo indica la Organización Mundial de la Salud (OMS). 

Cifras oficiales revelan que este tipo de patologías son la principal causa de muerte en el mundo. Solo en 2020 se atribuyeron a esta enfermedad casi 10 millones de defunciones, es decir, casi una de cada seis de las que se registran.

Según la entidad, los tipos de cáncer más comunes son los de mama, pulmón, colon y recto y próstata. “Alrededor de un tercio de las muertes por cáncer se deben al consumo de tabaco, a un elevado índice de masa corporal, al consumo de alcohol, a una baja ingesta de frutas y verduras y a la falta de actividad física”.

Las causas del desarrollo del cáncer suelen ser variadas, la OMS explica que “se produce cuando células normales se transforman en células tumorales a través de un proceso en varias etapas que suele consistir en la progresión de una lesión precancerosa a un tumor maligno”. Dichas alteraciones se producen como resultado de la interacción entre factores genéticos de la persona afectada y tres categorías de agentes externos: 

• Carcinógenos físicos, como las radiaciones ultravioletas e ionizantes.
• Carcinógenos químicos, como el amianto, sustancias contenidas en el humo de tabaco, las aflatoxinas que contaminan los alimentos y el arsénico presente en el agua de bebidas.
• Carcinógenos biológicos, como determinados virus, bacterias y parásitos.

No obstante, en fechas recientes un grupo de investigadores de Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), descubrieron un nuevo factor genético que aumentaría el riesgo de desarrollar la enfermedad. Los resultados fueron publicados en la revista Genome Medicine.

A lo largo del tiempo, se han identificado alrededor de un centenar de genes de predisposición al cáncer (CPGs, por sus siglas en inglés), los cuales aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer en aquellos que heredan variantes específicas alteradas de estos genes. 

Sin embargo, estos cien genes solo explican aproximadamente el 10 por ciento de los casos de cáncer. La mayoría de los demás casos podrían estar vinculados a mutaciones que aún no comprendemos completamente, según explicó Solip Park, líder del Grupo de Genómica Computacional del Cáncer en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). 

De acuerdo con el especialista, la identificación de estas otras variantes alteradas es crucial para la detección temprana de los diversos tipos de cáncer y el desarrollo de tratamientos que contrarresten su efecto.

El hallazgo se realizó a través de un perfil genético fácil de identificar: personas con genes que cuando están alterados dan cabida a una enfermedad hereditaria. Según los expertos, son enfermedades que se producen por la alteración de un único gen entre las que están la distrofia muscular y la enfermedad de Gaucher.

Al culminar el análisis, se descubrieron 103 genes en los que las alteraciones que causan enfermedades monogenéticas a menudo viven con otras alteraciones que predisponen al cáncer. 

Entre las enfermedades relacionadas con algunos tipos de cáncer están: carcinoma de células renales, linfoma no Hodgkin de células B, adenocarcinoma de mama y meduloblastoma; otras, con la propensión al cáncer en general. “Estos 103 genes cuyas mutaciones pueden causar enfermedades mendelianas pueden comportarse también como genes de predisposición al cáncer”, concluye Park.