Gabriel Byrne es el primero de seis hijos criados en el seno de una familia católica. Asistió al Colegio Universitario de Dublín (UCD), donde decidió estudiar arqueología y lingüística pero pronto su vida giraría en torno a la actuación.
De hecho, antes de convertirse en intérprete, trabajó como arqueólogo, cocinero e incluso como profesor de gaélico y español, pero a los 29 años decidió comenzar su vida actoral arrancando su carrera en el Focus Theatre y en el Abbey Theatre en Dublín, algo que lo llevaría a debutar en la plana mayor en el Teatro Nacional de Londres.
En cuanto al cine y la televisión, Byrne es conocido por actuar en la aclamada serie de televisión irlandesa "The Riordans", y posteriormente, en su serie derivada titulada "Bracken". Su primer trabajo en Hollywood se dio cuando tenía 37 años y en 1998 fue escogido para interpretar a D'Artagnan en la película "El hombre de la máscara de hierro", protagonizada por Leonardo DiCaprio.