Por: Con información de UN Periódico Digital • Colombia.com

En Estados Unidos, egresado de la U.Nacional estudia estructura del COVID-19

El físico Juan Roberto Perilla acaba de recibir una beca de 200.000 dólares para estudiar el SARS-CoV-2, nombre técnico del COVID-19.

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El físico Juan Roberto Perilla acaba de recibir una beca de 200.000 dólares para estudiar el SARS-CoV-2, nombre técnico del COVID-19.

El físico Perilla es profesor asistente del Departamento de Química y Bioquímica de la Universidad de Delaware y forma parte del grupo de investigadores que utilizará simulaciones en computador para analizar la estructura molecular de este nuevo virus, con el fin de descubrir puntos débiles que pueden ser usados para atacarlo.

En esta tarea, el equipo investigador utilizará herramientas de supercomputación con las que ya tienen experiencia en el análisis de otros virus que afectan la salud humana, como el del VIH.

El apoyo económico les fue entregado a través del programa Investigación de Respuesta Rápida (Rapid) de la NSF, una iniciativa que busca movilizar el campo científico para responder a casos de urgencia severa como los desastres naturales, y que cobra vital importancia ante la pandemia del COVID-19.

La beca obedece a un proyecto que vienen adelantando desde diciembre del año pasado, cuando la aparición del coronavirus en Wuhan, China, despertó su interés.

“Hemos avanzado bastante en la construcción de los modelos y tenemos un entendimiento básico de las propiedades físicas de la membrana del virus”, explica el investigador Perilla.

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Microscopio computacional

El objetivo del proyecto es establecer cómo es el comportamiento molecular del virus, para lo que los investigadores utilizan un “microscopio computacional”, herramienta que les permite estudiar las interacciones del virus.

Así se podrá descubrir –a través de su caracterización biofísica– sus posibles debilidades, puntos de quiebre que, como explica el docente, puedan ser explotados como objetivos para el desarrollo de terapéuticos o moléculas pequeñas que eventualmente serían drogas para combatir al SARS-CoV-2.

En esta tarea es fundamental el papel de los supercomputadores, y los investigadores de la Universidad de Delaware tienen acceso a algunos de los más poderosos del planeta, como el Summit y el Frontera, un equipo de investigación bastante avanzado que les permitirá realizar simulaciones de dinámica molecular a nivel atómico para poder estudiar la forma en que las moléculas del virus se mueven, y aprender cómo llevan a cabo sus funciones en la naturaleza.

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Estas simulaciones por computadora son el único método para revelar el movimiento de los sistemas moleculares hasta el nivel atómico, por eso los “virólogos computacionales” han analizado el comportamiento de virus como el VIH, el causante de la hepatitis B, la influenza y el HTLV, que causa leucemia en humanos.

De hecho, el profesor Perilla formó parte de un equipo que obtuvo nuevos conocimientos sobre el VIH al estudiar la cápside –cubierta proteica que encierra el material genético del virus– y sus interacciones con una proteína específica, estudio que marcó un avance importante para entender mejor el mecanismo de la infección por VIH.

Conocimiento aplicado al coronavirus

“Todo el conocimiento que hemos desarrollado a través de estudios en otros virus lo estamos aplicando a los coronavirus; esa experiencia nos permite ser bastante ágiles en atacar este problema que se convirtió en global, y que es fundamental ante la situación que atraviesa el mundo por cuenta del creciente número de personas infectadas por coronavirus” manifiesta el profesor Perilla.

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Pese a la urgencia del tema, el investigador es enfático en asegurar que no sacrificarán la calidad de su trabajo y que serán extremadamente cautelosos en no publicar resultados hasta no estar 100 % comprobados y soportados en los análisis estadísticos pertinentes.

Además, esperan que a futuro este trabajo les permita obtener una plataforma para desarrollar rápidamente este tipo de modelos que puedan ser usados ante la aparición de otro coronavirus similar al SARS-CoV-2.

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