¿Qué debes sobre el cáncer de páncreas? 5 datos importantes

Según el Instituto Nacional del Cáncer, al cáncer de páncreas se le atribuye el 3,2% de todos los nuevos casos de cáncer, pero es el causante de casi el 8 por ciento de todas las muertes por esta enfermedad. Además, la supervivencia a cinco años del cáncer de páncreas es de apenas el 10,8 por ciento.

“Este no es un tipo de cáncer particularmente común, pues el riesgo que cualquier paciente sin ningún factor de predisposición tiene durante su vida de padecer cáncer de páncreas es de solamente 1% a 3%”, cuenta el Dr. Mark Truty, cirujano oncólogo. A continuación, se mencionan cinco cosas que hay que saber acerca de este tipo mortal de cáncer:

El cáncer de páncreas no produce síntomas específicos

“En el 50% de los pacientes se ve que, al momento del diagnóstico, el cáncer ya se ha diseminado a otros órganos desde el páncreas, lo que significa que se trata de un cáncer de páncreas metastásico en etapa cuatro”, explica el Dr. Truty.

Esto se debe a dos razones: primero, las células del cáncer de páncreas son particularmente agresivas, se acumulan, forman tumores y se diseminan a los órganos aledaños a paso rápido; segundo, este tipo de cáncer rara vez produce síntomas antes de diseminarse fuera del páncreas, y cuando produce síntomas, estos son inespecíficos, como dolor abdominal, dolor de espalda o pérdida de peso, todo lo cual podría encontrar una causa más probable en algo diferente al cáncer de páncreas.

“No es hasta la presencia de ciertas cosas específicas, como ictericia o coloración amarilla de la piel, heces que se tornan más claras, orina más oscura o aparición reciente de diabetes, que se establece una relación entre los síntomas y el cáncer de páncreas», afirma el Dr. Truty. Otro síntoma específico del cáncer de páncreas es una diabetes que repentinamente se vuelve difícil de tratar.

El diagnóstico es un proceso de varios pasos

Cuando un médico sospecha que el paciente puede tener cáncer de páncreas, el primer paso es obtener imágenes para visualizar los órganos internos y la exploración que generalmente se usa es la tomografía computarizada.

“Una vez que la tomografía computarizada plantea la existencia de un cáncer de páncreas, se hace un análisis de sangre para buscar un marcador tumoral llamado CA19-9, porque entre el 85% el 90% de las personas con cáncer de páncreas lo tienen en un nivel elevado”, añade el Dr. Vege. El diagnóstico final requiere hacer una biopsia (obtener una muestra de tejido y analizarla).

Se desconoce la causa de la mayoría de los casos

Si bien los médicos han identificado algunos factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer de páncreas, como el hábito de fumar, la diabetes, la inflamación crónica del páncreas (pancreatitis), la obesidad y los antecedentes familiares, aún se desconoce la causa. “Aproximadamente el 10% de los casos de cáncer de páncreas tienen una base hereditaria, pero solamente alrededor del 8% de casos de cáncer de páncreas son de índole familiar”, agrega el doctor.

No existe ninguna manera buena de detectarlo

Los médicos no cuentan con ninguna manera buena de detectar el cáncer de páncreas en grupos poblacionales grandes. “No existe ningún análisis de detección que sea bueno, barato, eficaz, seguro y parecido a un examen de Papanicolaou, una mamografía o una colonoscopia”, opina el Dr. Vege.

“En las personas que tienen parientes en primer grado con cáncer de páncreas, especialmente cuando hay dos parientes en primer grado con este cáncer, se hace todos los años algún tipo de detección con una resonancia magnética y, quizás, una ecografía endoscópica cada tres años”, dice el Dr. Vege. Sin embargo, no existe ningún análisis de detección para las personas sin antecedentes familiares de cáncer de páncreas.

Los tratamientos y los resultados mejoran

En los pacientes cuyo cáncer de páncreas ya se ha diseminado a otros órganos al momento del diagnóstico, el principal tratamiento es la quimioterapia. Los pacientes cuyo cáncer está confinado al páncreas también pueden ser aptos para radiación y cirugía.

Cuando el tumor del paciente no involucra ningún vaso sanguíneo importante ni venas o arterias vitales, los pacientes normalmente se someten a una operación para extraer el tumor. “Sabemos que los pacientes que se someten a una operación para extirpar el tumor viven considerablemente más que quienes no tienen la intervención quirúrgica, pero si se hace la cirugía y quedan algunas células cancerosas o si el paciente tiene complicaciones y no puede tolerar la quimioterapia, el beneficio es nulo”, asegura el Dr. Truty.