Astronautas revisarán aparato que detecta materia oscura

Dos astronautas saldrán el viernes de la Estación Espacial Internacional (EEI) en el primero de varios intentos por reparar un instrumento que ha cumplido su vida útil y que está destinado a intentar hallar la materia oscura, cuya existencia sólo se infiere.

El actual comandante de la EEI, Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea, y el ingeniero de vuelo de la agencia espacial estadounidense NASA Andrew Morgan llevarán a cabo el viernes la primera de cuatro jornadas de labores extravehiculares que buscan reactivar el detector de rayos cósmicos conocido como Espectrómetro Alfa Magnético (AMS).

La mayoría de los científicos coinciden en que las moléculas, los planetas y las estrellas comprenden menos del 10 % de la masa y energía en todo el universo, y el resto es lo que llaman materia oscura, algo que no emite radiación electromagnética y es transparente en todo el espectro.

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La existencia de esta supuesta materia sólo puede inferirse sobre la base de su efecto gravitacional en la materia de las estrellas y otros cuerpos cósmicos, y por las interferencias o trastornos percibidos en el fondo cósmico de microondas en el universo.

El AMS, diseñado para una misión de tres años, ha estado cribando las partículas de rayos cósmicos tras las pistas de esta sustancia misteriosa desde que entró en funcionamiento en la EEI en 2001.

El instrumento registra el número de partículas que pasan por todos sus detectores, y hasta la fecha ha fichado más de 140.000 millones de partículas, anotando el tipo de partícula y características tales como masa, velocidad, carga y dirección de su trayectoria.

El AMS ha suministrado a los científicos de todo el mundo, empeñados en saber más sobre la materia oscura y el origen del universo, datos que ayuden a entender de qué está hecho este universo.

"Ninguno de los resultados del AMS corresponde a lo que se esperaba", dijo el investigador principal de dicho instrumento y Premio Nobel de Física (1976).

Los resultados han proporcionado una información única que incluye la detección potencial de la rara antimateria que puede haber viajado desde los confines del cosmos. En realidad el AMS no ha hallado muestras claras de la materia oscura, pero sí ha transmitido enormes cantidades de datos sobre los rayos cósmicos, cómo viajan a través del universo y qué los produce.