“Amigos digitales” con ChatGPT: la nueva alerta por la salud mental de los adolescentes

Cada vez más adolescentes están recurriendo a herramientas de inteligencia artificial como ChatGPT, Gemini, Claude, Replika o Character.AI para hablar sobre sus emociones, buscar consejos o simplemente encontrar compañía. Lo que puede parecer una solución rápida ante la tristeza, la ansiedad o la soledad comienza a generar preocupación entre psicólogos e investigadores por el impacto que estas relaciones digitales podrían tener en el desarrollo emocional.

El fenómeno de los llamados “amigos digitales” ha ganado fuerza especialmente entre los jóvenes. Un informe de Rand Corporation y la Universidad de Harvard señala que uno de cada ocho adolescentes en Estados Unidos utiliza chatbots para recibir apoyo emocional. Entre quienes tienen entre 18 y 22 años, la proporción llega al 22 %. A esto se suma un dato del Pew Research Center, el 64 % de los adolescentes estadounidenses utiliza habitualmente herramientas de ChatGPT y un tercio lo hace a diario.

El riesgo de reemplazar los vínculos humanos

Uno de los principales problemas señalados por los especialistas es que algunos jóvenes están comenzando a sustituir conversaciones con familiares, amigos e incluso profesionales de la salud mental por interacciones con la inteligencia artificial.

La psicóloga Aurora Gómez ha advertido que algunos pacientes llegan a decidir no continuar con terapia porque consideran que la inteligencia artificial está disponible permanentemente, es más económica y puede responder a sus inquietudes. Eriene García, también psicóloga, ha encontrado casos de jóvenes que consultan a estas herramientas sobre rupturas amorosas y otros conflictos personales.

La disponibilidad constante y la ausencia de juicios son precisamente algunas de las características que hacen atractivos a estos sistemas para los adolescentes. Sin embargo, la doctora Thao Ha, de la Universidad Estatal de Arizona, advierte sobre un posible “reemplazamiento emocional”, durante la adolescencia, enfrentar desacuerdos, frustraciones y situaciones complejas con otras personas es fundamental para desarrollar habilidades sociales y aprender a regular las emociones.

Además, los chatbots pueden tender a validar las ideas de quien conversa con ellos, algo que podría generar expectativas poco realistas sobre las relaciones humanas y reforzar comportamientos poco saludables.

La preocupación ha aumentado después de que en Estados Unidos varias familias demandaran a compañías de ChatGPT tras casos de autolesiones y suicidios. Uno de los casos conocidos es el de Sewell Setzer, un adolescente de 14 años que mantenía una relación con un personaje de Character.AI antes de morir por suicidio.

Estos episodios han abierto un debate sobre la responsabilidad de las empresas que desarrollan estas tecnologías. Los especialistas plantean la necesidad de reforzar las medidas de seguridad, detectar señales de riesgo y establecer límites claros cuando los usuarios, especialmente los menores, buscan ayuda frente a situaciones relacionadas con salud mental.