A partir del 12 de octubre de 2002 el Gobierno Nacional puso en marcha las Caravanas Turísticas para recuperar la seguridad en las carreteras colombianas e incentivar el turismo en destinos atractivos que habían sido olvidados por el peligro de los retenes ilegales a cargo de la subversión y la delincuencia común.

Las caravanas turísticas son ante todo una experiencia que pretende que los colombianos renueven su confianza acerca de viajar por carretera. Dichas caravanas, fueron instituidas por el Ministerio de Desarrollo y la Dirección General de Turismo, dentro del programa "Vive Colombia, viaja por ella".

En cada una de las diferentes rutas, se preparan diversas actividades y eventos culturales a lo largo del trayecto, por tanto es la oportunidad para que los empresarios turísticos de las regiones a las que llegan, ofrezcan sus paquetes, que en ocasiones incluyen alojamiento y comida con descuentos hasta de 30%.

El plan de seguridad en las carreteras está funcionando y ha beneficiado a toda la economía, desde los generadores de carga y los importadores, hasta los transportadores y particulares que están volviendo a transitar seguros por las vías nacionales.

Dadas las garantías de seguridad para los turistas a través de estrategias trazadas en este sentido por el Ministerio de la Defensa Nacional, la Policía Nacional y la Policía de Carreteras, cada carretera programada dentro de la Caravana "Vive Colombia" desde su primera jornada el 12 de octubre de 2002, ha quedado habilitada y cuenta con el apoyo permanente de éstas medidas.

Así en vías como Sincelejo - Cartagena - Barranquilla y Santa Marta, Valledupar - Santa Marta, y Riohacha - Santa Marta, los resultados son altamente satisfactorios, comenzando porque han disminuido los asaltos de los delincuentes.

Con este plan se han beneficiado tanto el turismo, como los generadores de carga y los transportadores, pues con la reducción de retenes a causa de los golpes propinados a la guerrilla, la piratería terrestre se redujo desde que se puso en marcha esta estrategia.

Según las estadísticas presentadas por Cotelco, el año anterior de octubre a diciembre de 2002 el éxito fue rotundo, pues 840.000 vehículos se movilizaron con alrededor de 3 millones de personas, la ocupación hotelera en Santa Marta y Cartagena bordeó un 90%, mientras que en Villavicencio, Melgar y Girardot hubo lleno total. Durante esa temporada ocurrió lo mismo en el resto de regiones del país.

Lo que se lleva del 2003

Los resultados positivos se han reflejado también en el 2003. Durante la época de Semana Santa, donde se llevaron a cabo 12 caravanas que recorrieron todo el país. La seguridad estuvo a cargo de 25.000 hombres de la Fuerza Pública. Durante esa época, se incremento en un 12% el transito de vehículos frente a la misma temporada el año pasado. Aproximadamente un millón 70 mil vehículos circularon por las diferentes rutas.

Asimismo, en la temporada de vacaciones de mitad de año, un promedio de 21.720.468 personas se movilizaron por las carreteras del país, hecho que reactivó nuevamente el turismo doméstico y generó en los turistas confianza a la hora de recorrer las carreteras de Colombia. Con el apoyo de la Policía de Carreteras que desplegó un gran dispositivo de seguridad, las Caravanas "Vive Colombia" siguen siendo un éxito.

Según los datos suministrados por la Policía de Carreteras y la Dirección General de Turismo, en el puente festivo del 2 de junio el total de vehículos movilizados para esta fecha fue de 788.608, cifra que se incrementa en un 84% frente al mismo puente del año pasado. En el segundo puente del mismo mes, se movilizaron 871.176 vehículos y su incremento respecto al del año pasado fue de un 24%. El último puente festivo del mes de junio con la celebración de San Pedro y San Pablo, se movilizaron 1.089.105 vehículos, es decir que su incremento fue del 88.07%. Estas cifras reflejan la acogida con que cuentan las Caravanas y la credibilidad de los colombianos, confianza e identidad con el país.

Desde el 21 de junio hasta el 21 de julio, pasaron por los peajes de las diferentes zonas del país 5.430.117 vehículos con un total de 21.720.468 personas. La Policía de Carreteras destinó 3.500 efectivos, un personal de apoyo de 22.500 para cubrir 10.012 kilómetros con 400 puestos de control y 60 vehículos de monitoreo.

Igualmente durante las caravanas los turistas pueden comunicarse con las líneas 145 y 165 que están abiertas las 24 horas, para prevenir cualquier situación de secuestro, detectar irregularidades y controlar cualquier dificultad en las carreteras.

Además cualquier información que necesite los viajeros, puede ser solicitada a la Policía de Carreteras a los números: 4 28 03 99, 4 28 09 62, a los celulares *767 de Comcel y *842 de Bellsouth, como estados de las vías, condiciones de seguridad, entre otros.