Dio vida al inolvidable general romano Maximus Decimus Meridius en recordada cinta ganadora del Oscar Gladiador (2000) y a partir de allí acaparó la atención mundial y se convirtió en uno de los intérpretes más solicitados de la industria.
Su popularidad se ha visto mermada con los años luego de varios episodios en los que se evidencia su mal carácter, llegando a agredir al conserje de un hotel después de discutir con él tras haber intentado llamar a su mujer por teléfono, hecho del que se declaró culpable y así logró una rebaja en su pena.