Wilman Conde y Diego Gutiérrez, los otros finalistas de la MLS

El protagonismo de los futbolistas latinoamericanos volverá este jueves, cuando el Crew, de Columbus, y el Fire, de Chicago, jugarán por el título de la Conferencia Oeste de la Liga Profesional de Fútbol (MLS) estadounidense.

El delantero argentino Guillermo Barros Schelotto, talismán del Crew, y el mexicano Cuauhtémoc Blanco, conductor del Fire, tendrán un partido aparte.

No obstante, el olor a talento latinoamericano abunda línea por línea, ya que en la entidad de Columbus inquieta el punta venezolano Alejandro Moreno y en la de Chicago también destacan los colombianos Wilman Conde y Diego Gutiérrez, los costarricenses Gonzalo Segares y Andy Herrón, el paraguayo Líder Mármol y el guatemalteco Marco Pappa.

Crew y Fire, que ya fueron los mejores durante la temporada regular, llegan a la gran decisión tras superar claramente las semifinales.

El Crew apeó de la competición a los Wizards, de Kansas City, y el Fire dio fácil cuenta del Revolution, de Nueva Inglaterra.

Para el Crew está será su quinta final de la Conferencia Oeste en los trece años de historia del equipo, sin que hasta ahora haya conseguido conquistar el título de campeón, mientras que para el Fire será la séptima.

El Fire se alzó tres veces con el título de la MLS: en 1998 cuando derrotó por 2-0 al D.C. United. Luego perdió las de 2000 por 1-0 ante los Wizards y la del 2003 por 4-2 frente al Earthquakes de San José.

La llegada, la pasada temporada, de los veteranos Barros Schelotto y Blanco, ambos con 35 años, fue decisiva para que sus respectivos equipos se hayan convertido en los protagonistas del fútbol de la MLS.

Bajo la dirección del entrenador Sigi Schmid, el Crew se adaptó perfectamente al juego técnico del ex jugador del Boca Juniors y el resultado no pudo ser mejor para el equipo al convertirse en el mejor de la Liga con 17 triunfos, la mejor marca en la historia del equipo desde que se disputan treinta partidos.

Schelotto, máximo aspirante al premio de 'Jugador Más Valioso' (MVP) de la temporada, impuso su liderazgo en el campo al aportar experiencia y calidad, mientras que el delantero venezolano Alejandro Moreno se aprovechó al máximo de tener a su lado al veterano argentino.

Junto al Schelotto y Moreno, que son jugadores decisivos en el centro y ataque del Crew, la defensa tiene a dos hombres seguros como son el veterano Frankie Hejduk y Chad Marshal, que ganó el premio del mejor de la liga después de disputar 29 partidos.

Liderada por Marshall, la defensa del Crew recibió la tercera mínima cantidad de goles (36) después del Dynamo de Houston (32) y el Fire (33). Su trabajo en el partido de la final puede ser decisivo para conseguir que su equipo llegue por primera vez a la gran final.

Durante la temporada regular ambos equipos se enfrentaron dos veces, una en cada campo, y todo quedó empatado con marcadores de 2-2, respectivamente, ahora la ventaja será para el Crew que juega como local y hasta el momento ha sido el que mejor la aprovechado.

"Será un partido diferente, muy difícil, y donde no tenemos margen de error porque o ganas o quedas eliminado", comentó Schelotto. "Estamos ilusionados de seguir en la línea ganadora, pero eso hay que demostrarlo también en el campo".

Blanco será de nuevo pieza fundamental en el juego de equipo del Fire que dirige el costarricense Denis Hamlet, el hombre que creció a la sombra del colombiano Juan Carlos Osorio, que dejó al equipo después de fichar por el Red Bulls de Nueva York, que también está en la final de la Conferencia Oeste por segunda vez en su historia.

El jugador internacional mexicano es el cerebro del Fire y la figura principal del ataque junto con el joven Chris Rolfe y el veterano Brian McBride, que se entiende a la perfección con Blanco.

Si Blanco es la figura en el centro y ataque del equipo del Fire, Hamlet también ha formado una gran defensa con presencia mayoritaria de jugadores latinoamericanos como son el zaguero colombiano Wilman Conde, clave en la eliminatoria frente al Revolution, y el lateral costarricense Gonzalo Segares.

Hamlet también puede contar con tres latinoamericanos más: el veterano colombiano Diego Gutiérrez, que después de once temporadas en el equipo ensaya el adiós para cuando concluya la competición para el Fire, así como el costarricense Andy Herron, el paraguayo Líder Mármol y el guatemalteco Marco Pappa.

"Lo más importante de todo es que estamos mentalizados para hacer nuestro mejor fútbol y después veremos a ver que es lo que pasa", comentó el entrenador Hamlet.

"El factor campo siempre es importante, pero conocemos bien al rival y sabemos como jugarle", puntualizó. EFE