James Webb muestra un nuevo hallazgo: exoplaneta rocoso GJ 486 b

El exoplaneta rocoso GJ 486 b, demasiado cercano a su estrella como para estar en la zona habitable y con una temperatura de 430 grados Celsius, ha mostrado indicios de vapor de agua en observaciones infrarrojas con el Telescopio Espacial James Webb. 

Los astrónomos aún no pueden determinar si este vapor de agua se encuentra en el planeta, lo que indicaría la presencia de una atmósfera, o si proviene de la propia estrella. Si bien el vapor de agua en los exoplanetas gaseosos se ha detectado antes, nunca se ha encontrado en un exoplaneta rocoso. La explicación más probable del vapor de agua es que proviene de manchas estelares frías, en lugar del planeta. 

El equipo de investigación, encabezado por Sarah Moran de la Universidad de Arizona en Tucson y Kevin Stevenson del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Maryland, utilizó tres métodos diferentes para analizar los datos, todos ellos consistentes en que muestran un espectro mayormente plano con un aumento en las longitudes de onda infrarrojas más cortas. Los modelos informáticos concluyeron que el vapor de agua era la fuente más probable de la señal.

GJ 486 b es un exoplaneta rocoso con una gravedad más fuerte que la Tierra. Es un 30% más grande que la Tierra y tres veces más masivo. Gira alrededor de una estrella enana roja en poco menos de 1,5 días terrestres y se espera que esté bloqueado por mareas, con un lado de día permanente y un lado de noche permanente. 

El equipo observó dos tránsitos, cada uno con una duración de aproximadamente una hora, y utilizó la espectroscopia de transmisión para analizar los datos resultantes. Si bien el vapor de agua podría indicar potencialmente la presencia de una atmósfera en GJ 486 b, una explicación igualmente plausible es el vapor de agua de la estrella. La estrella anfitriona de GJ 486 b es mucho más fría que el Sol, por lo que aún más vapor de agua se concentraría dentro de sus manchas estelares.

El descubrimiento de una atmósfera de vapor de agua en un exoplaneta rocoso sería un gran avance en la ciencia de los exoplanetas. Pero aún es demasiado pronto para llegar a esa conclusión, ya que la presencia de vapor de agua en la atmósfera de GJ 486 b podría no ser definitiva. Es posible que la señal detectada no sea una atmósfera planetaria, sino que se deba a la existencia de manchas solares en la propia estrella. 

Las futuras observaciones del Telescopio Espacial James Webb podrían arrojar más luz sobre este sistema. Si el planeta no tiene atmósfera, o solo una atmósfera delgada, se espera que la parte más caliente del lado diurno esté directamente debajo de la estrella. Sin embargo, si se desplaza el punto más caliente, eso indicaría una atmósfera más densa.