¿Por qué Saturno está perdiendo sus anillos?

Los anillos de Saturno son seguramente una de sus características más icónicas.

Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores de la NASA y publicado en la revista astronómicas Icarus. revela que sus anillos podrían desaparecer en 300 millones de años, incluso antes.

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De acuerdo con la investigación, los anillos están siendo arrancados de Saturno por la gravedad como una lluvia polvorienta de partículas de hielo bajo la influencia del campo magnético del planeta.

"Estimamos que esta 'lluvia de anillos' lleva una cantidad de agua que podría llenar una piscina de tamaño olímpico en media hora", asegura James O'Donoghue, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (EE.UU.).

Aunque parezca mucho tiempo, en realidad es un plazo relativamente breve teniendo en cuenta que Saturno tiene más de 4.000 millones de años.

Utilizando las mediciones realizadas por la sonda Cassini, también de la NASA, antes de su trágico final, también exploró Saturno y sus lunas durante más de una década y sus observaciones y mediciones apoyan también la idea de que los anillos saturninos son un fenómeno efímero.

También descubrió que una cantidad colosal de moléculas orgánicas y de hielo de agua caen hacia el ecuador del planeta a través de otro proceso, lo que podría contribuir a acelerar el proceso temporal de pérdida de los anillos, que podrían haberse desvanecido en tan solo 100 millones de años.

La pregunta que se hacen los investigadores es si Saturno se formó con sus anillos incorporados o si los adquirió con el tiempo.

"Tenemos la suerte de poder ver el sistema de anillos de Saturno en medio de su vida útil. Sin embargo, si los anillos son temporales, tal vez nos perdimos los gigantescos sistemas de Júpiter, Urano y Neptuno, ¡que hoy solo tienen rizos delgados!", agrega O'Donoghue.

Los anillos están compuestos por trozos de hielo de agua que difieren de tamaño y van desde granos de polvo microscópico a bloques de diversos metros de ancho. Esos trozos están atrapados entre la gravedad de Saturno, que los atrae hacia el planeta, y su velocidad orbital, que los arroja hacia el espacio.