Meningitis: Una enfermedad devastadora, con una alta tasa de letalidad y que causa graves secuelas

La Organización Mundial de la Salud, define la meningitis como una peligrosa inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, causada principalmente por una infección bacteriana o vírica.

De acuerdo con expertos, la meningitis causada por una infección bacteriana suele ser más grave y más contagiosa, llegando a provocar unas 250,000 muertes al año, al traer consigo epidemias de rápida propagación.

Esta enfermedad, mata a una de cada diez personas infectadas, en su mayoría jóvenes y niños, y deja a una de cada cinco personas con discapacidades como convulsiones, pérdida de audición, visión y daños neurológicos o deterioro cognitivo.

Históricamente, desde el 2008, el Día Mundial Contra la Meningitis se conmemora en el mes de abril; pese a esto, desde este año la celebración se llevará acabo cada 5 de octubre, conforme a lo establecido por la Organización Mundial de la Salud en su hoja de ruta para “Derrotar la meningitis en el 2030”.

Esta visión, se basa principalmente en tres objetivos: eliminar las epidemias de meningitis bacteriana; reducir el número de casos de meningitis bacteriana prevenible mediante vacunación en un 50% y las defunciones en un 70%; y reducir la discapacidad y mejorar la calidad de vida después de la meningitis.

¿Qué causa la meningitis?

Según lo establecido por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, CDC, la meningitis bacteriana es una enfermedad muy grave, que requiere atención médica inmediata; su causa está dada principalmente por tres tipos de bacterias: Streptococcus pneumoniae (neumococo), Haemophilus influenzae y Neisseria meningitidis (meningococo).

Cuando alguien presenta la enfermedad, se infecta e inflama el tejido que cubre el cerebro y la médula espinal, causando signos y síntomas específicos como dolor de cabeza, fiebre y rigidez de cuello.

Principales síntomas

La Organización Mundial Contra la Meningitis, indica que los síntomas iniciales de la meningitis se pueden confundir con los de una gripe por influenza; sin embargo, se debe prestar especial atención si se presentan los siguientes síntomas:

• Fiebre alta repentina
• Rigidez en el cuello
• Dolor de cabeza intenso que parece diferente del usual
• Dolor de cabeza con náuseas o vómitos
• Confusión o dificultad para concentrarse
• Convulsiones
• Somnolencia o dificultad para caminar
• Sensibilidad a la luz
• Falta de apetito o sed
• Erupción cutánea (a veces, como en la meningitis meningocócica)

Signos de alarma y factores de riesgo

Según el doctor Andrés Arias, infectólogo pediatra del Hospital Universitario Erasmo Meoz, existen algunos factores como problemas en las defensas y/o situaciones que pueden aumentar el riesgo de la aparición y la propagación de la enfermedad. 

Adicionalmente, la falta de prevención a través de jornadas de vacunación, también representa un riesgo, principalmente en los trabajadores de la salud como población vulnerable.

Por lo general, la enfermedad suele transcurrir de forma rápida por el sistema y sin mayores complicaciones, pero las señales de alerta varían dependiendo de la edad del paciente y la causa de la infección.

“La gravedad de la meningitis y la capacidad de esta infección puede darse en un periodo muy corto de tiempo, una razón más para entender la importancia de todas las acciones que contribuyan a su prevención” destaca María Fernanda Velasco, directora Médica de Pfizer en Colombia.

¿Cómo prevenir la enfermedad?

De acuerdo con el doctor Andrés Arias, estas infecciones son prevenibles a través de acciones como: mantener el esquema de vacunación al día, llevar un estilo de vida saludable con el objetivo de tener buenas defensas, reconocer oportunamente los signos y síntomas de la enfermedad, y brindar atención y cuidado en los núcleos familiares, en especial, cuando hay personas con inmunocompromiso o bajas defensas.