Nacido en Lebú, Chile en 1917, Rojas es quizás el poeta chileno vivo más importante de sus tiempos.

Con estudios universitario de derecho y pedagogía en la Universidad de Chile, Rojas formó parte del grupo surrealista chileno Mandrágora en 1938, del cual se retiraría luego por diferencias de opinión. Profesor en Valparaíso entre 1946 y 1952. Luego, hasta 1973, Profesor en la Universidad de Concepción donde funda el Departamento de Espanol.

Creador de los Encuentros de Escritores y de las Escuelas Internacionales de Temporada de dicha Universidad. Tuvo los siguientes cargos diplomáticos: consejero cultural en China 1970-1971, encargado de negocios en Cuba 1972-1973, este último cargo equivalente a embajador. En dicho país, se sentirá más cercano a los jóvenes que con el gobierno.

Tras el golpe de 1973, estuvo exiliado en la República Democrática Alemana (1973-1975), Venezuela (1975-1979), además de ser exonerado como profesor de todas las universidades chilenas. Gana la Beca Guggenheim en 1979, regresa a Chile. Profesor visitante en universidades de Estados Unidos. Premio Nacional de Literatura de Chile y Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana, ambos en 1992.

También Premio Octavio Paz de México y José Hernández de Argentina. Galardonado con el Premio Cervantes 2003 el 23 de abril de 2004. Su poesía está traducida al inglés, alemán, francés, portugués, ruso, italiano,rumano, sueco y griego. Está considerado uno de los más grandes poetas chilenos del Siglo XX. Su poesía, según él mismo ha expresado, tiene grandes influencias del Surrealismo (él no se considera surrealista), los poetas latinos (como Catulo) y de César Vallejo.

Autor fragmentario, su primer libro, La Miseria del Hombre (con ilustraciones de Pedraza), fue publicado en 1948, recibiendo malas reseñas por parte de los críticos, llegando Alone a decir: "Al paso que llevan, las letras nacionales no prometen nada bueno." En cambio, de parte de poetas recibió muy buenas críticas: Miguel Arteche le expresó: "Seguramente no va a gustar a ciertos críticos almibarados, sucios de espíritu. (...)Este es un libro que tiempo hacía no se presentaba en nuestro país."

En 1977 aparece “Oscuro”, en Venezuela, libro que le daría gran difusión en el continente, logrando buenas críticas. Carlos Fuentes diría, al recibir el Premio Rómulo Gallegos de ese año, donde Rojas fue jurado, que éste constituye "el gran arco lírico" junto a Darío, Lugones, Huidobro, Neruda, Gorostiza, Vallejo, Liscano, Lezama Lima y Octavio Paz. En 1979 aparece Transtierro (Versión antológica).

En 1980 aparecen 2 libros, Antología breve y 50 poemas. En 1981 aparece Del relámpago, que será aumentada en su segunda edición de 1984. En 1986 publica El alumbrado. En 1987, en Madrid, publica El alumbrado y otros poemas, que será aumentada en la edición chilena. En 1988 se publica Antología Personal, Schizotext and Other poems y Materia de testamento En marzo de 1989 aparece Materia de testamento en un ranking de El País como uno de los libros de poesía más vendidos de los últimos meses.

En 1990 aparece “Desocupado lector”. En 1991 aparece Antología de aire y Las hermosas. Poesías de amor. Además aparece una edición con grabados, el libro Zumbido.