Medicina innovadora: desarrollan implante cerebral para devolver el habla perdida a pacientes con parálisis grave

El habla es el medio oral de comunicación entre los seres humanos. En un sentido más técnico y psicolingüístico, es la materialización individual de los pensamientos de una persona. No obstante, existen varios inconvenientes de salud que pueden afectar esta capacidad humana. 

Estos problemas varían desde usar palabras de manera incorrecta, hasta la incapacidad total para hablar o entender el habla, conocida como afasia. El habla también se puede ver afectada por la parálisis de los músculos responsables de pronunciar las palabras en voz alta.

Un nuevo avance tecnológico desarrollado en fechas recientes por investigadores de la Universidad de Stanford da una nueva esperanza de comunicación a las personas con parálisis grave que han perdido la capacidad del habla. 

Los expertos lograron un avance significativo al desarrollar un tipo de implantes cerebrales y un software que permiten a personas con discapacidad del habla comunicarse a través de la pantalla de un ordenador.

El estudio condensado en la revista científica 'Nature', revela que aunque el cuerpo pierda la movilidad de los músculos del habla, el cerebro continúa formulando las palabras, por lo que este sistema permitiría traducir dichas palabras y convertirlas en texto. 

La teoría ha sido probada inicialmente en un hombre de 68 años llamado Pat Bennett, que fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) en 2012, una enfermedad que afecta a los músculos y a menudo se manifiesta primero en brazos y piernas.

Bennett sufrió afectaciones iniciales en su tronco encefálico en lugar de en la médula espinal, lo que le dejó con la incapacidad de usar los músculos necesarios para articular palabras con claridad. 

En el ensayo clínico que participó Bennett, se le implantaron cuatro sensores en su cerebro conectados específicamente a las áreas relacionadas con el habla los cuales permiten enviar las señales a un software de última generación que decodifica la actividad cerebral y la convierte en texto visible en la pantalla de un ordenador.

"Los primeros resultados mostraron que el dispositivo es estable cuando lo evaluamos durante un largo periodo de tiempo, mientras descodificaba 26 palabras clave. Que sea estable significa que podemos entrenar un modelo y hacer que funcione durante mucho tiempo sin tener que volver a ejercitarlo. Esto es importante para que los usuarios no tengan que dedicar constantemente tiempo al dispositivo antes de usarlo", explica a SINC Sean Metzger, investigador de la Universidad de San Francisco (EEUU) y coautor de uno de los trabajos que se evaluó en un paciente con ictus.

Tras la instalación, el paciente tuvo que someterse a un proceso de entrenamiento para este sistema el cual involucró sesiones de investigación durante varias semanas. Por fortuna, los resultados fueron satisfactorios. 

Luego de varios días de ensayo, los intentos de comunicación de Bennett se transformaron en palabras en la pantalla del ordenador a una velocidad sorprendente gracias a la inteligencia artificial, superando incluso registros anteriores en comunicación asistida por interfaces cerebro-ordenador.

"Estos resultados iniciales han probado el concepto, y con el tiempo la tecnología se pondrá al día para hacerlo fácilmente accesible a las personas que no pueden habla. Para quienes no hablan, esto significa que pueden seguir conectados con el mundo en general, tal vez seguir trabajando, mantener amistades y relaciones familiares", explicó el paciente.