Detectan vapor de agua en un exoplaneta

Gracias a datos del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA, investigadores del University College London (UCL) han detectado por primera vez vapor de agua en la atmósfera de una super tierra con temperaturas habitables. 

La publicación fue difundida en la Nature Astronomy, es la primera detección atmosférica con éxito de un planeta en la zona habitable de su estrella, a una distancia en la que el agua puede existir en forma líquida.

“Encontrar agua en un mundo potencialmente habitable distinto de la Tierra es algo emocionante. K2-18b no es una 'Tierra 2.0', puesto que es mucho más pesada y presenta una composición atmosférica distinta", expresó el autor principal de la publicación Angelos Tsiaras, del UCL Centre for Space Exochemistry Data (CSED). 

Sin embargo aseguró que investigaciones como esta, responden a la interrogante de ¿Es la Tierra un mundo único? El equipo empleó datos de archivo de 2016 y 2017, obtenidos por el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA.

A partir de esas líneas de investigación se desarrolló algoritmos de código abierto para analizar la luz estelar filtrada a través de la atmósfera de K2-18b. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua e indicaron la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta. 

Los autores creen que podrían hallarse otras moléculas, incluidas de nitrógeno y metano, aunque no se pudieron detectar con las observaciones actuales. Harán falta nuevos estudios para estimar la cobertura de nubes y el porcentaje de agua presente en la atmósfera.

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El planeta órbita la estrella enana fría K2-18, a 110 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo (el León). Dado el alto nivel de actividad de esta enana roja, puede que K2-18b sea más hostil que la Tierra y es probable que esté expuesto a una mayor radiación que la de la Tierra. 

K2-18b fue descubierto en 2015 y es uno de los centenares de super tierras, planetas con masas entre las de la Tierra y Neptuno, descubiertos por la sonda Kepler de la NASA. Se espera que la misión TESS de la NASA detecte otros cientos de super tierras en los próximos años.