La 'vaca' es el potente destello azul captado de una estrella moribunda en la Galaxia

En junio de 2018, telescopios de todo el mundo captaron un potente destello azul en el brazo espiral de una galaxia situada a 200 millones de años luz. El estallido, apodado "la vaca" y catalogado como 'AT2018cow', era un evento brillante de origen desconocido o FBOT.

Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha encontrado pruebas sólidas del origen de aquella señal. Los detalles se publican en Nature Astronomy.

Además de un brillante destello óptico, los telescopios detectaron un pulso de rayos X de alta energía. Los científicos rastrearon cientos de millones de estos estallidos hasta 'la vaca' y descubrieron que se repetían como un reloj, cada 4,4 milisegundos, durante 60 días.

Basándose en la frecuencia de los pulsos, el equipo calculó que los rayos X debían proceder de un objeto de no más de 1.000 kilómetros de ancho, con una masa inferior a 800 soles, algo que, según los estándares astrofísicos, se corresponde con un objeto compacto, como un pequeño agujero negro o una estrella de neutrones.

Estos hallazgos sugieren que AT2018cow fue probablemente el producto de una estrella moribunda que, al colapsar, dio lugar a un objeto compacto en forma de agujero negro o estrella de neutrones. 

El objeto recién nacido continuó devorando el material circundante, comiéndose la estrella desde dentro, un proceso que liberó una enorme ráfaga de energía.

"Es probable que hayamos descubierto el nacimiento de un objeto compacto en una supernova", afirma el autor principal, Dheeraj "DJ" Pasham, científico investigador del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.

"Esto ocurre en las supernovas normales, pero no lo habíamos visto antes porque es un proceso muy complicado. Creemos que esta nueva evidencia abre posibilidades para encontrar agujeros negros bebé o estrellas de neutrones bebé", detalla Pasham.

AT2018cow o la "vaca" es una de las pocas docenas de FBOT conocidas, y es una de las pocas señales de este tipo que se han observado en tiempo real. Al ser detectado, su potente destello, hasta 100 veces más brillante que una supernova típica, fue observado por observatorios de todo el mundo.

Pasham se preguntó si se podría encontrar una respuesta en los datos de rayos X y, para averiguarlo utilizó los datos de rayos X recogidos por el Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones (NICER) de la NASA, un telescopio de vigilancia de rayos X situado a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).