¿Y tú? ¿Sabes lo que es la EPOC?

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Es lo que se esconde tras estas cuatro letras, EPOC. ¿Habías oído hablar de ella? Tal vez no, pero lo cierto es que nos encontramos ante un problema de salud serio: es la cuarta causa de muerte en todo el mundo, es responsable de más de 3 millones de muertes cada año, su principal causa es el tabaquismo.

Una alta tasa de incidencia debida al elevado número de fumadores que existen, ya que, como decíamos el tabaquismo es el principal causante de la enfermedad (un 95% de los enfermos fuman o son ex fumadores). Y a pesar de su gran prevalencia, la enfermedad sigue siendo una gran desconocida debido a su infradiagnóstico.

Hoy nos hemos propuesto acercarte un poco la realidad de esta enfermedad con motivo de la celebración de la novena edición del Día Mundial de la EPOC, un evento que se realiza cada mes de noviembre para dar a conocer esta enfermedad en todo el mundo.

Este año el lema del Día Mundial de la EPOC 2010 es “Mida su salud pulmonar. Pregúntele a su médico acerca de una prueba llamada espirometría”.

El objetivo es poner de relieve la importancia de esta prueba –sencilla e indolora- en el diagnóstico de la enfermedad. La espirometría mide la cantidad de aire que una persona puede movilizar durante la respiración.

Dado que la dolencia obstruye y retarda el flujo de aire que entra y sale de los pulmones, una persona que la padece tiene valores de espirometría que son más bajos de lo normal. La prueba se realiza con un aparato llamado espirómetro y generalmente se realiza en los centros de salud.

Sus síntomas

La EPOC es una enfermedad pulmonar que progresivamente limita la respiración a los enfermos. Sin embargo, estudios recientes indican que más de la mitad de las personas con EPOC no saben que la tienen.

Esto es así porque las primeras etapas de la EPOC pasan desapercibidas. Los primeros síntomas de la enfermedad según los expertos son tos crónica, la expectoración y disnea durante la actividad física.

La gente puede pensar en estos síntomas como algo producido por el tabaco o como una parte normal del envejecimiento, pero pueden ser signos de una enfermedad grave que necesita tratamiento.

La EPOC es más frecuente en pacientes mayores de 40 años de edad y que tienen un historial de exposición a factores de riesgo, siendo en España el tabaquismo fundamentalmente.

A nivel mundial otros factores de riesgo importantes son productos químicos encontrados en el trabajo y el humo de  combustibles de biomasa (como el carbón, la madera y el estiércol animal) quemado para cocinar y para la calefacción en viviendas mal ventiladas, especialmente en los países en desarrollo.

¿Se puede tratar?

Aunque de momento no hay cura para la EPOC, hay tratamientos que alivian la dificultad respiratoria por lo que los pacientes pueden participar más plenamente en su vida diaria.

Éstos serán capaces de hacer más lento o incluso detener su progreso mediante la supresión de su exposición al tabaco. Sin tratamiento, sin embargo, suele ser una enfermedad progresiva, y cuando la enfermedad empeora, a los pacientes les falta aliento para realizar las actividades cotidianas como subir las escaleras, pasear al perro, o incluso lavarse o vestirse por la mañana.

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